赵员外顿时慌了。周先生是方圆几十里最有学问的先生，若是辞馆，莫说王掌柜的儿子，就是本地孩童也都无处读书了。更何况周先生德高望重，这事传出去，他赵员外的脸面往哪搁？

“周先生何必动气？”赵员外忙赔笑，“有事好商量嘛。要不这样，让狗娃留下，王公子也收下，两人一同读书如何？”

那王公子立刻跳起来：“不行！我不要和穷鬼一起读书！”

周先生手中动作不停，淡淡道：“教书先教德，你这般行事，我怎能留下？”

赵员外急道：“周先生！您都这年纪了，辞馆去哪谋生？再说，这些穷孩子读不读书有何要紧？您何必为他们断了自己生计？”

周先生已经收拾好行李，只有一个小小的书箱。他走到狗娃面前，摸摸他的头：“今日教的《三字文》，回去好生温习。明日...明日先生再想办法教你。”

狗娃眼中含泪，紧紧抓住周先生的衣角：“先生别走...”

周先生鼻子一酸，却强忍住了，转身对赵员外拱手道：“这些年来，多谢员外照应。周某去意已决，不必再劝。”

赵员外真急了，拦在门前：“周先生！您可不能走！这样，让狗娃留下，我再多出些束修...”

周先生摇头：“非为束修，实为仁义。今日能为银钱赶走狗娃，他日就能为更多银钱赶走其他学生。学堂若成势利场所，不如不办。”

说罢，周先生推开赵员外的手，大步走出祠堂。槐树叶沙沙作响，仿佛也在为老塾师送行。

周先生在清河镇无亲无故，只好暂时住在镇西头的土地庙里。庙祝老李与他是旧识，腾出间偏房让他安身。

消息很快传遍全镇。佃户张老五——狗娃的爹，带着刚挖的几颗红薯来看望周先生，一进门就跪下了。

“周先生，您为狗娃丢了饭碗，我们心里过意不去啊！明天我就去求赵员外，让狗娃退学，您回学堂去吧！”

周先生忙扶起他：“万万不可！狗娃天资聪颖，不读书可惜了。我虽辞馆，仍可教他读书。”

张老五泪流满面：“可是先生您...您靠什么生活啊？”

周先生笑道：“天地之大，岂无人容一老塾师？我还有些积蓄，不妨事。”

第二天清晨，周先生刚起身，却发现土地庙外聚集了十多个孩童，都是从前因家贫退学的学生。狗娃站在最前面，怯生生地说：“先生，我们还想念书...”