长丰县里有俩孩子，一个叫赵大山，一个叫李水生，从小光着屁股一块长大。两家就隔着一道土墙，俩小子今天你在我家吃，明天我在你家睡，好得能同穿一条裤子。

赵大山他爹是走街串巷的货郎，有点见识，常对大山说：“儿啊，爹攒点钱供你读书，将来中个举人进士，咱老赵家就风光了。”

李水生他爹是种地的，老实巴交，拍着水生的脑袋说：“娃，咱家没闲钱供你读书，你就跟爹好好种地，将来有口饭吃就中。”

俩孩子不管这些，照样漫山遍野地疯跑。春天掏鸟窝，夏天摸鱼虾，秋天偷果子，冬天打雪仗。赵大山性子倔，像头小牛；李水生脾气温，像潭静水。

那年夏天，俩人跑到村外十里地的青石岗玩，碰巧有个老石匠在那儿采石。老石匠看俩孩子可爱，送了他们一块巴掌大的青玉，说是在这岗子里偶然挖着的，不成器，给孩子玩正合适。

赵大山盯着玉石看了半天，突然说：“水生，咱让石匠爷爷给刻个字吧？”

“刻啥字？”水生眨巴着眼睛问。

“义！”大山斩钉截铁，“我爹说，朋友之间，最重要的就是义气！咱俩要做一辈子的好兄弟！”

老石匠笑了，拿出家伙，真的在玉石上刻了个“义”字。那字刻得歪歪扭扭，却颇有筋骨。

大山请老石匠把青玉分成了两半，每半上都带着半个“义”字。他把左边一半递给水生：“这个你拿着，我留右边一半。等咱长大了，不管谁有难处，就拿着这半块玉佩来找另一个，刀山火海，绝不推辞！”

水生接过那半块玉佩，紧紧攥在手心，重重地点头：“嗯！”

谁曾想，这年秋天，李水生他爹上山砍柴，一脚踩空，摔下山崖，没救过来。水生娘哭得死去活来，家里顶梁柱塌了，日子过不下去了，只好带着水生投奔邻县的娘家。

俩孩子分别那天，抱头痛哭。

“水生，你别哭，等咱长大了，你拿着玉佩来找我！”赵大山抹着眼泪说。

“大山，你可别忘了咱俩的约定！”李水生哭得嗓子都哑了。

马车渐行渐远，两个孩子的手终于分开了。

十五年弹指一挥间。

赵大山苦读诗书，二十四岁那年中了进士，外放做了官。他为官清正，政绩斐然，没几年就升任江宁知府，成了地方大员。府邸在金陵城里，高门大院，仆从如云。

而李水生随母亲到了外县，寄人篱下，勉强过了几年安稳日子。不料他十五岁那年，母亲积劳成疾，撒手人寰。水生成了孤儿，靠着给大户人家扛活度日。去年家乡大旱，颗粒无收，他只好随着逃荒的人群一路南下，听说金陵城富庶，便想来讨条活路。

这一路，他亲眼见到饿殍遍野，易子而食。半块玉佩被他用破布包了又包，贴身藏着，这是他对过去唯一的念想，也是他最后的希望。