女子虚影微微一笑，那笑容如同春风拂过竹林，带着一丝凄美。“公子莫怕，我非仙，亦非鬼，只是一缕执念罢了。”

她轻启朱唇，声音空灵，仿佛来自很远的地方。

“小女子名唤陈青竹，正是这墨坊百年前的主人。当年，一场山洪暴发，河水猛涨，一群像我一样渴望读书的寒门学子被困在渡口，无法过河。为了救他们，我驾着家里的小船，一趟又一趟地摆渡，却在救最后一名学生时，被一个巨浪打翻，沉入了这斑竹河底。”

沈子谦听得心神俱震，他没想到这方小小的砚台背后，竟藏着如此悲壮的故事。

“我死之后，魂魄不散，执念未消。我一生最爱这墨香，也最怜那些苦读的寒门学子。于是，我的魂魄便附在了父亲为我雕琢的这方墨玉砚上。”青竹女子继续说道，“百年来，我一直守在这里，用我残存的魂力，引动山中的竹魂，融入墨香之中。我希望每一个使用这方砚台的读书人，都能心神清明，文思泉涌，不再因贫穷或困顿而放弃自己的抱负。”

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沈子谦这才明白，为何这墨香有如此奇效。他看着眼前这个为陌生学子献出生命的女子，心中涌起一股难以言喻的敬佩和感动。他躬身一揖，深深地说道：“青竹姑娘，你的高义，沈某佩服。我……我不过是个落魄书生，两次落榜，早已心灰意冷，恐怕要辜负你的这份心意了。”

青竹女子轻轻摇头，她的虚影在灯光下微微摇曳，像一株风中翠竹。“公子，落魄只是暂时的，只要心中的灯火不灭，总有照亮前路的一天。我守在这里，等的就是像你这样，身处逆境却依然手不释卷的人。”

从那晚起，沈子谦的生活发生了奇妙的变化。

白天，他帮陈掌柜干些杂活，劈柴、挑水、研磨墨锭。陈掌柜话不多，但总会默默地给他留饭，晚上还会多给他添半灯油。而到了深夜，青竹女子的虚影便会如期而至。

她不能离开砚台太远，却能和沈子谦彻夜长谈。她给他讲百年前的趣闻，讲做墨的诀窍，更会静静地听他诵读文章。当沈子谦遇到难题时，她总能用她独特的视角，给出一些精妙的点拨。

在她的陪伴和鼓励下，沈子谦重新燃起了斗志。他不再为过去的失败而懊恼，而是将全部精力都投入到备考中。那方墨玉砚，成了他最亲密的伙伴。每当他感到疲惫时，只需研磨片刻，闻到那清冽的墨香，看到砚台中青竹女子温柔的微笑，他便觉得浑身又充满了力量。

他的学问，以肉眼可见的速度精进。文章写得越来越有深度，字也越发遒劲有力。

一年后，又到了乡试之期。临行前夜，沈子谦对着砚台深深一拜。

“青竹姑娘，我要去赶考了。无论结果如何，你的恩情，我永世不忘。”

砚台中，青竹女子的虚影比平时似乎更凝实了一些，她微笑着点头：“公子，去吧。记住，落笔要稳，心要静。我在这里，等你捷报。”

沈子谦带着陈掌柜为他准备的干粮和盘缠，也带着那方沉甸甸的墨玉砚，踏上了前往省城的路。

考场上，他心无旁骛，下笔有如神助。那股熟悉的墨香萦绕在鼻尖，仿佛青竹女子就在身边，静静地为他加油。三场考毕，他感觉前所未有的轻松。

放榜那天，人头攒动。沈子谦挤在人群中，从榜末开始往上找。当他的目光落在“第十七名，沈子谦”这几个字上时，他整个人都僵住了。他反复看了好几遍，才敢相信，自己中了！

他欣喜若狂，第一时间就想把这个好消息告诉青竹姑娘。他归心似箭，谢绝了所有同榜学子的宴请，日夜兼程地往斑竹渡赶。

然而，当他风尘仆仆地回到那个熟悉的渡口时，却愣住了。