“至此，万事小心……特别是……”

曹清萸搁下狼毫，指尖在信笺上轻轻摩挲。窗外的月光透过宣纸，将未干的墨迹映得发亮。他俯身轻吹，墨香混着夜露的湿气在鼻尖萦绕。信鸽在他掌心不安地动了动爪子，羽毛已不复当年的雪白光泽，泛着岁月的灰黄。

"老伙计，再辛苦最后一程。"他系紧红绳时，手指触到信鸽腿上那道陈年伤疤——那是三年前在燕州前线中的箭伤。信鸽歪头蹭了蹭他的手腕，绿豆般的眼珠里映着跳动的烛火。

将信鸽放飞，直到看着它彻底消失在黑夜中，曹清萸才关上窗子，坐在木桌边一边煮茶一边看书，等待这座宅邸主人的到访。他有把握，那人绝对会来找自己，因为他等了太久了。

茶炉上的银壶正发出细碎的声响。曹清萸刚把茶叶投入青瓷盏，檐下的铁马突然叮当作响。脚步声由远及近，皮靴踏在青石板的节奏里藏着刀鞘轻碰铠甲的金属声。他在心中默数——十四人，两人着软底官靴，其余皆是军中制式的铁头战靴。

"胡先生，深夜叨扰了。"

魏长空轻轻敲敲门，便推门而入，晚风吹动烛火，照亮了那位近些日子站在朝野风口浪尖的宁州巡抚吕鹏。

“先生，这些日子吕某一直忙于公务，怠慢了。”

吕鹏走到桌子旁坐下，黑色常服下隐约露出金丝软甲的反光。握住茶杯的右手虎口处的老茧在烛光下泛着黄玉般的色泽，那是多少年戎马生涯才能磨出的厚度。

"学生备了蛮子那边的茶。"魏长空微笑着亲自执壶为两人倒茶，滚水冲开茶叶的瞬间，一股清香便在房间中蔓延开来。

“蛮子那边也不是没有好东西的。”

魏长空微微欠身，宽袖垂落如流云，声音温润似玉："学生就在门外候着。"

他退步而出，动作轻缓得仿佛怕惊扰了烛火。门扉合拢的刹那，曹清萸的目光穿过那道渐窄的缝隙——十二名黑甲锐士如铁铸般分立两侧，月光在冷铁上流淌，映出他们腰间悬着的制式横刀。魏长空最后投来的那抹笑意，像是一把未出鞘的软剑，柔中藏锋，无声地提醒着这座府邸真正的主人是谁。

"先生远道而来，可是奉了丞相钧旨？"吕鹏端起茶盏，指腹摩挲着杯沿，语气里带着恰到好处的困扰，"若是为元门那场武林大会……唉，江湖人行事狂放，况且元门情况特殊，吕某虽为巡抚，却也难插手太多。"