王承恩心头一凛，抬眼看向赵琰：“陛下是担心…刘瑾狗急跳墙？”

赵琰没有直接回答，只是目光沉沉地望向窗外鳞次栉比的宫殿飞檐，那金碧辉煌之下，不知潜藏着多少杀机。“承恩，”他忽然转身，目光锐利如刀，直视着这位自幼伴他长大的老太监，“若朕…真有不测，你当如何？”

王承恩浑身剧震，扑通一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声：“老奴万死！陛下千秋鼎盛，何出此不吉之言！老奴…老奴这条命是陛下的！若真有那等不测，老奴必以残躯护陛下周全，若力有不逮…当追随陛下于九泉之下，再效犬马之劳！”他声音哽咽，花白的头颅深深埋下，肩膀微微颤抖。

赵琰看着地上那因激动而颤抖的苍老身影，眼底深处冰封的寒意似乎融化了一瞬。他俯身，亲手将王承恩扶起，声音放缓了些：“起来吧。朕…信你。”

这句“信你”，重逾千钧。王承恩老眼含泪，嘴唇翕动，最终只化作更深的躬身。

“走吧。”赵琰整理了一下衣襟，脸上恢复了帝王的平静，“去会一会朕的‘好大伴’，还有这满朝的…牛鬼蛇神。”他率先迈步，明黄色的袍角拂过门槛，背影在空旷的宫殿中显得异常挺拔，也异常孤独。

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* * *

**麟德殿。**

丝竹管弦之声悠扬，掩盖了殿外呼啸的寒风。巨大的蟠龙金柱支撑着穹顶，无数宫灯将大殿映照得亮如白昼，琉璃盏、金玉盘、象牙箸…皇家气派彰显无遗。文武百官依品级列坐，觥筹交错，笑语喧哗，一派太平盛世的景象。今日是皇帝赵琰的万寿节，至少在表面上，无人敢拂了这份“喜庆”。

赵琰高踞御座之上，接受着群臣一轮轮的祝寿朝拜。他脸上带着恰到好处的笑意，眼神却平静无波，如同深潭，不动声色地扫视着殿下众生相。

刘瑾的位置极其靠前，几乎紧挨着御阶。他今日穿着簇新的蟒袍，脸色虽有些苍白，额角还贴着膏药，但神情却已恢复了往日的从容，甚至带着一丝刻意的谦恭。他低眉顺眼地侍立在御座侧后方，仿佛昨日广场上那场狼狈从未发生。只有偶尔抬眼时，那目光深处一闪而逝的阴鸷，才泄露了其内心的汹涌暗流。

酒过三巡，气氛渐入佳境。刘瑾看准时机，堆起最谦卑恭顺的笑容，端着拂尘，缓步走到御阶中央，对着赵琰深深一躬，声音尖细而清晰，传遍大殿：

“陛下万寿无疆，福泽绵长！奴婢感念陛下天恩浩荡，无以为报。今日陛下万寿吉辰，奴婢斗胆，愿亲执壶觞，为陛下献上一杯‘千秋万岁’酒！此酒乃奴婢耗费数年心血，遍寻天下奇珍，以百种仙草灵泉秘法酿制而成，饮之可延年益寿，福泽永享！恳请陛下赏脸，满饮此杯，佑我大胤江山永固，万世太平！”他言辞恳切，姿态卑微到了尘埃里，将一个忠心耿耿的老奴形象演绎得淋漓尽致。

随着他的话语，一名身材异常高大魁梧、面无表情的东厂番子（实为曹化淳精心挑选的死士），双手捧着一个极其精美的托盘，稳步上前。托盘中央，稳稳放着一只九龙盘绕的纯金酒壶，旁边是一只小巧玲珑、通体由整块羊脂白玉雕琢而成的酒杯。玉杯温润无瑕，在宫灯照耀下流转着柔和的光晕，更衬得壶中倾泻而出的酒液色泽澄澈如琥珀，醇香四溢。

所有人的目光都被这华丽的酒具和溢出的酒香所吸引。不少官员面露赞叹，更有人低声议论“九千岁果然忠心”“此酒一看便非凡品”。张廷玉端坐席间，眉头微不可察地蹙了一下，目光在刘瑾和那杯酒之间飞快地扫过，随即又垂下眼帘，仿佛入定。李岩则握紧了酒杯，眼神锐利地盯着那玉杯，心中警铃大作。

赵琰端坐御座，脸上笑意不变，眼神却骤然深邃如渊。来了！刘瑾的反击，竟如此迫不及待，如此堂而皇之！那“千秋万岁酒”的名字，此刻听来如同最恶毒的诅咒。他意识深处，系统冰冷的警告再次浮现：【高危预警！检测到目标液体存在极高能量波动（疑似复合型神经毒素），宿主摄入致死率：99.9%！强烈建议规避！】 99.9%！几乎就是必死！

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刘瑾双手从托盘上捧起那白玉酒杯，脸上带着近乎虔诚的恭敬，一步一步，缓缓踏上御阶。他肥胖的身躯移动得很慢，每一步都牵动着殿内所有人的神经。那杯中的琥珀色液体，随着他的步伐微微荡漾，散发出愈发诱人的醇香。

“陛下…”刘瑾终于走到御案前，距离赵琰不过三步之遥。他双手高高举起玉杯，腰弯得极低，声音带着一丝恰到好处的哽咽，“奴婢…恭请陛下满饮此杯！祝陛下…万寿无疆！”

大殿内瞬间安静下来。丝竹声不知何时停了。所有人的目光都聚焦在那杯酒和皇帝的脸上。空气仿佛凝固，连呼吸声都清晰可闻。这是九千岁当众献上的“忠心”，皇帝是喝，还是不喝？

赵琰的目光落在近在咫尺的酒杯上。晶莹的玉璧，澄澈的酒液，映照着他自己平静无波的脸。他能清晰地看到刘瑾低垂的眼帘下，那极力掩饰的、如同毒蛇锁定猎物般的紧张与期待。喝？那是自寻死路！不喝？当众拒绝一位“忠心耿耿”的老奴在万寿节献上的寿酒，必将引起轩然大波，刘瑾及其党羽定会借题发挥，大肆宣扬皇帝猜忌忠良、刻薄寡恩，顷刻间就能让本就岌岌可危的朝局和军心彻底崩坏！

无论喝与不喝，似乎都是死局！刘瑾这是用阳谋，将他逼到了悬崖边上！

就在这千钧一发、空气几乎要凝结爆裂的窒息时刻——

“陛下！”

一个苍老而坚定的声音，如同划破凝冰的利刃，骤然响起！

侍立在御座旁侧的王承恩，猛地一步抢出！他的动作快得惊人，带着一种不容置疑的决绝，在赵琰和刘瑾都未来得及反应的瞬间，已然伸出枯瘦但异常稳定的手，稳稳地接过了刘瑾高举的那只白玉酒杯！

“陛下万金之躯，岂可轻易尝试外间之物？”王承恩的声音不高，却清晰传遍寂静的大殿，带着一种不容置喙的老成持重，“老奴身为司礼监秉笔，掌管内廷供奉，为陛下试膳尝药乃分内之责！此等‘千秋万岁’仙酿，福泽深厚，老奴斗胆，恳请陛下恩准，由老奴代陛下…先尝其味，以验其祥瑞！”