离开肃杀之气未散的淮安，朱啸的车队沿运河南下，驶向以“十里春风”和“盐商巨富”闻名的扬州府。

越接近扬州，运河上的景象愈发不同。漕运重镇的漕船、官船逐渐被各式各样装饰华美、吃水颇深的私家盐船、绸缎船、瓷器船所取代。

两岸的景致也从北方相对粗犷的田园风光，转变为愈发精致秀丽的园林水乡。

白墙黛瓦的民居点缀在碧水绿柳之间，偶尔可见规模宏大的庄园隐于林木深处，飞檐翘角，气派非凡。

一入扬州地界，扑面而来的便是一种极致的繁华与奢靡气息。

城墙高阔，市井喧嚣，店铺林立，招牌幌子五光十色。

街道上，身着绫罗绸缎者摩肩接踵，装饰华丽的香车宝马往来不绝，空气中混合着脂粉香、酒肉香、茶香以及一种金钱特有的、仿佛能实质般嗅到的气息。

与济南的文气、徐州的江湖、淮安的漕运繁忙不同，扬州处处彰显着商业资本的巨大能量和消费主义的早期萌芽，一种浮华之下暗流涌动的独特气质。

朱啸依旧以“京师观察使”的身份入住驿馆。扬州知府及两淮盐运使等官员闻讯后，迅速前来拜见。

他们的言辞比淮安官员更加恭谨，甚至带着几分不易察觉的谄媚与试探。盐运使司的账册很快呈了上来，表面数据光鲜亮丽，盐税收入位列天下前茅，俨然是国库的重要支柱。

然而，朱啸翻阅着那装帧精美、字迹工整的账册，眉头却微微蹙起。

他并非不通经济，户部的旧档和新政的规划他都仔细研究过。

账面上，盐税收入确实可观，但若与扬州盐商那传闻中富可敌国的财富，以及盐这种生活必需品的巨大销量和垄断利润相比，这税收数额，似乎总隔着一层纱，未能触及它本应达到的峰值。

其中定有蹊跷，如同看似平静的湖面下，潜藏着巨大的暗礁。

他没有急于表态，而是让龙一等人依旧扮作来自北方的豪商，带着“筹措资金，欲涉足南北货殖”的名头，混入盐市、茶楼、会馆，探听虚实。

素月则再次以寻访江南巧匠、采风织造刺绣之名，在一位盐运司安排的、眼神灵动却略显局促的年轻小吏陪同下，走访市面，观察民情。

龙一带着两名精干的隐龙卫，化名“龙掌柜”，踏入扬州最繁华的盐市。