与江南的温润繁盛相比，北方的冬日显得格外苍茫辽阔。但在山西大同府附近的山谷中，景象却与传统的农耕田园截然不同。

这里，数座巨大的竖井深入地下，井架上巨大的木质（部分关键结构已开始使用铸铁）绞盘，由蒸汽机驱动的钢索牵引，发出沉闷有力的“哐当”声，不断将满载着乌黑发亮的煤炭的矿斗提升到地面。地面上，煤堆如山，一条新修的、枕木上铺设着铁轨的“马车铁道”（一种原始铁路），蜿蜒通向远处的洗煤场和堆场。空气中弥漫着煤粉和蒸汽的味道。

矿工赵大牛刚从井下上来。他戴着藤制的安全帽，穿着厚实的粗布号服，脸上、手上都沾满了煤灰，只有一笑时露出的牙齿显得格外白。他用黑乎乎的手抹了把脸上的汗，接过工友递过来的一碗热姜汤，“咕咚咕咚”喝了下去，长长舒了口气，脸上露出憨厚而满足的笑容。

“大牛哥，今天收获咋样？”一个年轻的矿工问道。

“不错！咱们这组，怕是又破纪录了！”赵大牛声音洪亮，“这新式的‘爆破法’和‘卷扬机’就是厉害！比以前用镐头刨，快多了！”

工棚里，众人围坐在一起，吃着食堂送来的热腾腾的饭菜：杂粮馍馍，管够的烩菜，里面竟然还有不少油汪汪的肉片。

“咱这挖煤的苦哈哈，搁以前，那是下九流里的下九流，谁拿正眼瞧过？”赵大牛一边大口吃着馍，一边感慨，“一年到头，累死累活，能混个半饱就不错了，衣裳破得遮不住体，更别说隔三差五吃上这么大块的肉了！”

旁边一个老矿工点头道：“是啊！如今这‘大同矿务局’，是正经的官督商办，规矩是严，安全章程一条一条，查得紧，动不动就考核。但工钱给得足，每月按时发，从不拖欠！听说这是皇上亲自下的旨意，谁敢克扣工钱，重则砍头，轻则流放！还有皇家医院派来的大夫，每月定期来给咱们瞧病，发放预防‘瘴气’（指矿井瓦斯和一氧化碳）的药汤。这日子，比过去给地主老爷扛长活，看天吃饭，真是强到天上去了！”

另一人道：“我听说，咱们这挖出的煤，大部分都运往京城、天津，还有南边，给那些工坊、船厂用。炼出的铁，用来造机器、造铁轨、造新式火枪火炮。咱们这黑乎乎的石头，如今可是宝贝，是咱们大明强盛的根基呢！”

赵大牛放下碗，目光望向工棚外繁忙的景象，语气坚定：“所以咱们得更卖力气！多出煤，出好煤！咱们这活儿，也是在给朝廷效力，给咱们自个儿，给子孙后代，挣一份安稳富足的日子！”

类似的场景，也在直隶的遵化铁厂、辽东的鞍山矿场等地同步上演。虽然北方的重工业体系起步艰难，多为官办或严格的官督商办，管理上难免带有旧衙门的某些习气，但它正如同冻土下顽强生长的草芽，坚韧地破土而出。它吸纳了数以十万计像赵大牛这样的劳动力，带动了周边地区餐饮、住宿、运输等商业和服务业的兴起，悄然改变着北方传统的社会结构和人口分布。

人口，是帝国最宝贵的财富，也是最根本的力量源泉。