总督府内，气氛比以往任何时候都要凝重。总督约翰·科恩手中紧紧攥着那份情报。

他面前的红木桌面上，还散落着一些关于近期与明帝国摩擦的旧报告——包括那支意图支援台湾、却在半途被郑成功舰队击溃的分遣舰队，以及前任基隆总督揆一等数百名公司雇员、士兵至今仍在辽东苦寒之地服苦役，而公司试图赎人的努力全部石沉大海的糟糕记录。

“先生们，”科恩抬起头，声音沙哑，眼中布满了血丝，他环视着会议室里每一位面色难看的高层，“我们一直试图避免的、最恶劣的局面，已经不再是预测，而是残酷的现实了。明朝人，这个我们一度认为陷入内耗的巨人，不仅在短短时间内彻底征服了日本——那个就连我们也要谨慎对待的流氓、武士和浪人组成的国家——而且，你们看看这份赏单！”

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他带着一丝泄愤的意味，将抄录的封赏清单拍在桌上：“两个世袭罔替的公爵！四个侯爵！十个伯爵！赏赐的金银足以打造一支新的舰队！他们的皇帝用如此毫不掩饰的方式告诉所有人，为帝国开疆拓土，就能获得至高无上的荣耀与财富！”

一名负责军事的官员嗓音干涩地接口：“总督阁下，我认为这不仅仅是赏赐，这是一个明确的信号。明朝战争机器已经全面开动，并且胃口越来越大。征服日本之后，他们的下一个目标会是谁？我们在香料群岛的据点？锡兰的肉桂海岸？还是……直接来找我们算基隆的旧账？”

“旧账……”科恩冷笑一声，带着无奈和愤懑，“揆一和那些可怜的家伙还在辽东挖矿，这就是我们上一次试图挑战他们付出的代价！我们甚至没能把他们赎回来，这简直是公司的奇耻大辱！而现在，他们拥有了更强大的海军，更旺盛的斗志，以及一个明显对海洋抱有极大野心的皇帝！”

会议室里一片死寂，基隆的失守，让他们猝不及防，明明，那个时候听投靠的东瀛浪人小泉纯一郎说，那时明朝还在应对内部叛乱和北方边患，但是短短数年，如今这些隐患均已扫平，还踏平了日本。

先前说话的那位军事官员压低声音，几乎是在耳语：“我们必须重新评估大明海军的真实实力。能够如此迅速地跨海征服日本，其组织、投送和作战能力，恐怕远超我们之前的任何估计。郑成功的舰队已经让我们吃了苦头，而现在，他们整合了日本的海上力量，又新成立了那个‘远洋都督府’……上帝，他们的战舰未来会出现在哪里，我简直不敢想象。”

科恩深吸一口气，强迫自己冷静下来。他双手撑在桌面上，身体前倾，做出了一个艰难而现实的决定：“传我的命令！所有东印度公司船只，在未得到巴达维亚的直接授权下，严禁与任何明朝官方船只发生任何形式的冲突！如果遭遇，保持距离，姿态必须谦卑，甚至……可以主动避让！同时，立刻筹备一个最高级别的使团，挑选最精明、最善于谈判的成员，携带最珍贵的礼物——不仅仅是白银，还要有他们