漕工赵老四扛着沉重的麻包，赤脚踩在湿滑的跳板上，古铜色的脊背在烈日下泛着油光，汗水顺着深深的皱纹滑落。

他刚将一袋漕粮搬进官仓，一个穿着虽旧却整洁的青色吏服、戴着黑色方巾的年轻书吏便走了过来，手里拿着册子和炭笔。

“赵四叔，这是今早第三趟了，记下了。”年轻书吏声音清朗，态度和煦，与周围那些颐指气使的漕帮管事截然不同。

他叫陈远，是漕运总督衙门下属的一个仓场大使，品级虽低，却做事认真。

“哎，多谢陈小哥。”赵老四用搭在脖子上的汗巾擦了把脸，喘着气说，“还是陈小哥你好说话，不像那边……”

他朝不远处几个围在一起叼着烟袋、眼神倨傲的汉子努了努嘴，“……‘漕帮’的那几位爷，稍慢一点，非打即骂，还要克扣工钱。”

陈远顺着他的目光看去，眉头微蹙，低声道：“慎言，赵四叔。做好自己的活计便是。”他快速在册子上划了一笔，又压低声音，“我听说，最近上面可能会有动静，再忍忍。”

赵老四将信将疑地摇摇头，叹了口气，转身又走向那如山的货堆。

陈远看着他的背影，又看了看那几个漕帮管事，年轻的脸庞上闪过一丝忧虑与期待。

他是第一届南京特科选拔上来的学子，被分发到这漕运要害之地，满心想着做出一番事业，却发现这里水浑得超乎想象，上下其手，盘根错节，他一个小小的仓场大使，能做的实在有限。

他只盼着，那传闻中已在山东掀起波澜的“观察使”，真能来到淮安，涤荡这污浊之气。

抵达淮安府城清江浦时，正是午后阳光最烈的时辰。

作为漕运总督衙门所在地，以及南北水陆要冲，清江浦的繁华远非徐州可比。

运河在此处宽阔如江，千帆云集，舳舻相接。巨大的漕船、精巧的客舟、满载货物的商船，将河道挤得水泄不通。

码头绵延十数里，脚夫们的号子声、监工的吆喝声、车马的喧嚣声汇成一片震耳欲聋的声浪。

市肆之间，店铺林立，商贾云集，南腔北调交织，端的是“襟吴带楚客多游，壮丽东南第一州”。

然而，在这片极致的喧嚣与繁华之下，朱啸却能感受到一种异样的平静，一种暴风雨来临前的死寂。

一些看似普通的商贩，眼神却过于警惕；码头上某些管事模样的人，交头接耳间神色凝重。