迎辽驿的地窖，是埋在地下的棺材。空气是粘稠的，混杂着陈年霉腐、泥土腥气和一丝冰冷的铁锈味。唯一的光源，是包拯手边那盏豆大的油灯，火苗被不知从何而来的微风吹得东倒西歪，将他和公孙策扭曲晃动的影子投在渗着水珠的墙壁上，像两只困于绝境的鬼魅。

“三更。”公孙策的声音干涩得仿佛磨过砂纸，他指尖点着羊皮地图上一条用朱砂勉强标出的细线，“北院萧穆鲁的人，只等到三更。梆子响，人就走，绝不留痕。”

此刻，地窖之上，五名黑衣劲装的刀手已无声合围，他们的刀口涂抹着深色的草汁，确保不会反光。带队者，赫然是皇城司一名新晋的副指挥使，脸上带着残忍的平静。

包拯的全部精神都凝在手中那本灰扑扑的账册上。指尖划过泛黄脆弱的纸页，发出“沙沙”的轻响，在这死寂的压迫中，清晰得令人心悸。油灯的灯花又是“噼啪”一爆，光线骤暗，将他额角那层细密的冷汗瞬间照得晶亮。

“数目不对。”包拯猛地抬头，眼中锐光如出鞘的冰刃，直刺公孙策，“最后三页，墨色沉滞，行笔滞涩，是后来摹补的！”他声音压得极低，却带着千钧之力，“我们拿到的，是饵。”

“咻——！”

一支弩箭毫无征兆地穿透地窖唯一的通风口，带着撕裂布帛般的尖啸，狠狠钉入他们身后的梁柱！箭簇没入木头，发出沉闷的“咄”声，箭尾的翎羽因余力而不停高频颤动，发出持续不断的、令人头皮发麻的“嗡嗡”声。

“被锁死了！”公孙策扑到通风口下，侧耳倾听，仅一瞬，脸色已灰败如死人，“上面……至少五人，脚步极轻，是军中斥候的路子。”他猛地回头，瞳孔因惊骇而收缩，“我们的人里……有鬼！”

地窖唯一的出口，是头顶那块需要外部机关开启的厚重木板。此刻，它纹丝不动，却传来清晰的、金属机括扣死的——“咔哒”。

在绝对寂静里，如同惊雷。

时间，仿佛被这声“咔哒”冻结。

三更的梆子声，似乎已在遥远的村落模糊响起。

头顶传来规律的、不疾不徐的脚步声，鞋底摩擦着砂石，每一步，都精准地踏在心跳漏拍的空隙里。那是一种戏谑的、宣告死刑的倒计时。

包拯闭上眼，喉结艰难地上下滚动。再睁开时，里面所有的波澜已被强行压下，只剩一片冰封的死寂。他甚至极轻地、几乎不可闻地笑了一下，那笑意未曾抵达眼底，反而衬得眼神更加幽深。

“找。”他只吐出一个字，指尖因用力而失去血色，重重按在账册最后一页，那看似墨迹晕染形成的、毫无意义的花押上，“真的账目，就在这里。必须在……上面的人失去耐心之前。”

摇曳将熄的灯盏，蠕动的阴影，泛黄脆裂的纸，箭尾颤抖的残影。

灯花爆裂，纸页摩擦，弩箭尖啸，箭尾嗡鸣，落锁声，脚步声，彼此粗重压抑的呼吸。

浓重的霉味，泥土的腥气，灯油的焦糊，隐约的血锈，死亡逼近的味道。

空气粘稠湿冷，纸页粗糙割手，冷汗滑过脊背的冰凉，心脏撞击胸腔的钝痛。

公孙策强行压下翻涌的气血，扑到账册前，手指因急促而微颤。他撕下官袍的内衬，用炭笔飞速计算、勾勒。汗水滴落，在布料上晕开一团团污迹。

“花押……是数字！用的是契丹小字笔画增减法！”他声音带着绝处逢生的嘶哑，“对应的是……页数、行数、字数！”

希望刚燃起——

“砰！”

头顶木板传来沉重的撞击声！木屑簌簌落下。一次，两次……外面的人开始用重物砸击！

“他们等不及了！”公孙策声音发紧。

包拯不为所动，语速快而清晰：“念！”

“第七页，第三行，第五字……‘铁’！”