四月下旬，西安，汉王行辕。

一场决定南方战局走向的最高军事会议，正在这里召开。

李信端坐主位，下方则是即将率军出征的两位军团长——南镇军团长贺连山和神机军团长陈武。

“南下的基本方略已经定了，今天召集你们来，是想听听你们对具体执行上，还有什么顾虑和困难。仗是你们去打，计划必须做得万无一失。”李信开门见山。

贺连山率先站了起来，他是个性格沉稳的将领，考虑问题非常细致。

他指着地图上的江浙地区说道：“王上，末将负责的东路，最大的难题，就是水网。江浙一带，河道纵横，湖泊密布。我们的蒸汽船虽然可以快速运兵，但这也是我们的弱点。一旦清军狗急跳墙，在主要航道上凿沉船只，堵塞河道，或者破坏沿岸的纤道，我们的舰队就会被困住，大军的行动恐怕会严重受阻，延误战机。”

贺连山的顾虑很有道理。蒸汽船是汉军的利器，但也是一把双刃剑，对航道和码头的依赖性很强。

没等李信开口，一旁的陈武也补充道：“王上，我这边西路的情况也差不多。湖南、贵州两省，十万大山，地形复杂。残余的绿营和地方土司，很可能会利用熟悉地形的优势，依托山寨、险隘进行抵抗。我们的主力兵团虽然战力强大，但在这种崎岖的山地里，重装备施展不开，很容易被小股敌人袭扰，陷入被动的消耗战。我们需要更专业的山地作战部队配合。”

两位军团长提出的，都是非常实际的困难。李信听完，并没有感到意外，反而露出了赞许的神色。他要的，就不是只会唯唯诺诺领命的将领，而是能发现问题、思考问题的帅才。

他沉吟片刻，目光转向了旁听会议的格物院总院院正王希。

“王希，贺连山将军的顾虑，你们格物院有什么解决办法吗？”

王希立刻起身回答：“王上，办法是有的。我们最近刚刚研制出一种小型的蒸汽炮船。船体不大，吃水浅，可以在大多数内河航道行驶。船头安装了一门三十七毫米口径的速射炮，船舷两侧还加装了重机枪。这种炮船的主要作用，不是用来攻坚，而是用来清障和火力压制。我们可以为贺连山将军的南镇军团，增派五艘这样的蒸汽炮船，组成一支专门的航道疏通与护航舰队，负责在主力舰队之前，打通航道，清除障碍。”