亨利·波廷杰几乎要捏碎了手中的那只高脚玻璃杯。

猩红的葡萄酒液在杯中剧烈晃动，如同他此刻翻腾的内心。

“狂妄！东方的君主都是如此的狂妄自大吗？！”他低声咆哮着，精致的领结因为脖颈上暴起的青筋而显得有些歪斜。

站在他面前的，是刚刚从广州九死一生赶回来的信使，船长约翰·史密斯。这位经验丰富的老船长，脸上还带着未消的疲惫和惊悸，他小心翼翼地汇报着此行的见闻。

“总督阁下，大华皇帝的回应……就是这样。”史密斯的声音有些干涩，“他们的外交部长官亲口传达的旨意，要求您，或者公司派遣的全权代表，必须亲自前往他们的都城，北平。”

“去北平？”波廷杰的声调陡然拔高，仿佛听到了世界上最大的笑话，“他以为他是谁？罗马的凯撒吗？让我们这些尊贵的绅士，像那些未开化的部落酋长一样，长途跋涉去朝见他？”

这简直是奇耻大辱！

在大英帝国的外交史上，只有他们召见别人的份，何曾有过他们屈尊前往一个异教徒君主首都的先例？

更何况，从新加坡到北平，走海路要绕过大半个大华的海岸线，在天津港登陆，然后再转陆路，全程至少需要两个月。这其中充满了未知的风险，无异于将自己的身家性命交到对方手上。

“他们这是在羞辱我们！羞辱伟大的大英帝国！”波廷杰一拳砸在名贵的柚木桌上，震得桌上的银质墨水瓶都跳了起来。

史密斯船长沉默了片刻，才鼓起勇气说道：“阁下，恕我直言……或许，我们应该认真考虑这个提议。”

“什么？”波廷杰用一种看疯子的眼神看着自己的船长。

“我在广州停留了十天。”史密斯的眼神变得凝重起来，“我看到的，和我们想象中的那个老大帝国，完全不一样。”

他开始描述。

广州港口，数不清的船只进进出出，秩序井然。码头上，高大的蒸汽起重机正在轻松地吊起数吨重的货物，效率是新加坡码头苦力的十倍以上。街道上，没有随处可见的污水和垃圾，取而代之的是宽阔整洁的石板路和定时洒扫的清洁工。

最让他感到震撼的，是人。