朝廷的任命如同惊雷，炸响了“知味居”的宁静。西域使团副使之职，看似荣宠，实则是将赵琰与林小满刚刚安稳的生活，再次推向了风口浪尖。墨岩的预警、香塔遗民的密信、以及高党在西北的异动，都让这道圣旨显得危机四伏。是有人借刀杀人，还是朝廷确实无人可用，只得倚重熟悉西域的赵琰？无论如何，这趟西域之行，已是非同小可。

夜深人静，知味居书房内，灯火通明。赵琰与林小满对坐，案上摊开着西域地图、墨岩的密报、以及那封香塔遗民的求救信。

“此行凶险，远超上次海外。”赵琰指尖重重地点在车师国的位置上，“高党与幽冥火勾结，目标直指圣火遗迹和香塔核心。朝廷此时派使团，恰似将水搅得更浑。我们若去，便是深入虎穴；若不去，便是抗旨不遵，亦会坐视奸人阴谋得逞。”

林小满握住他因紧绷而关节发白的手，目光沉静如水：“我们必须去。于公，护边安民，阻止奸邪，是臣子本分；于私，胡爷爷的遗志、香塔的安危、还有那些信赖我们的遗民，都不能置之不理。只是，此次不能再像海外之行那般，以文化交流为主。需有万全之策。”

二人仔细研判形势。使团的正使，是位年高德劭、却有些迂阔的礼部老侍郎，名为周全，善于礼仪辞令，却不通实务，更不谙西域险恶。使团的安全，主要依赖一队兵部调拨的禁军，其忠诚与战力虽可，但能否应对幽冥火的诡计与高党的暗箭，犹未可知。显然，朝廷并未完全意识到此行背后的暗流。

“不能完全指望使团。”赵琰决断，“我们必须有自己的准备。秦义、石坚需挑选绝对可靠的‘守火人’旧部，混入使团队伍或扮作商旅暗中随行。巽风留守学院，与周平一同主持大局，保护根基。阿卯……”他看向林小满。

“阿卯必须跟着我们。”林小满语气坚定，“他的嗅觉天赋，在西域辨识毒物、追踪线索、乃至寻找特定香料源头至关重要。况且，让他经历风雨，方能真正成长。我会护他周全。”

赵琰点头同意：“好。此外，我们需借进京述职之机，向陛下和太后陈明利害，争取更多的自主权和支持，至少要让他们知晓，此行绝非简单的邦交斡旋。”

计议已定，次日便紧锣密鼓地准备起来。学院事务交由巽风、周平等人代理。林小满精心准备了一批便于携带、功效卓着的解毒丸、金疮药、防疫药囊，以及一些浓缩的高能量药膳干粮。她还特意将胡老头笔记中关于西域地理、物产、尤其是与“圣火”“香料”相关的记载，以及香塔遗民信中关于“心焰室”的警示，精心摘录整理，以备不时之需。阿卯则埋头辨识整理各类西域常见及稀有香料的样本，强化记忆。

临行前，林小满独坐药圃，望着那棵与赵琰亲手种下的“同心松”，心中百感交集。新婚燕尔，却要再涉险地，心中自有不舍与担忧。赵琰悄然来到她身后，将她轻轻揽入怀中：“放心，此次我们并肩而战，不再是孤身漂泊。为了这个家，为了学院，我们定会平安归来。”

林小满依偎着他，轻声道：“嗯。无论刀山火海，我们一起。”

数日后，赵琰、林小满携阿卯及少数随从，启程赴京。抵达京城后，并未急于前往礼部报到，而是通过可靠渠道，请求秘密觐见太后与皇帝。