李恪的按兵不动与暗中收紧的调查网络，如同不断增高的堤坝，将恐慌与压力死死圈禁在特定范围内，等待着其内部自行崩溃。然而，困兽犹斗，更何况是那些早已在权力与金钱中浸淫多年的蠹虫。

最先露出狰狞爪牙的，竟是宫内。

这日午后，崔芷柔依惯例在立政殿接受几位高位妃嫔的请安。贤妃、林昭仪等人闲话片刻，便相继告退。殿内只余下熏香袅袅，显得格外宁静。一名小宫女奉上一盏新沏的雨前龙井，姿态恭谨。

崔芷柔端起茶盏，刚凑至唇边，鼻尖却敏锐地捕捉到一丝极淡的、不同于茶香的异样甜腥气。她动作微微一顿，眼角余光瞥见那奉茶的小宫女低垂着头，手指却无意识地绞紧了衣角。

电光火石间，崔芷柔想起那本暗账中，与“杭茶”相关的记录，又联想到玄影正在追查的张德贵偷换贡茶之事。心中警铃大作！

她不动声色地将茶盏轻轻放下，用帕子拭了拭唇角，仿佛只是嫌烫，淡然道：“这茶火候过了些，换一盏来吧。”

那小宫女身体几不可察地一颤，低低应了声“是”，上前来端茶盏。就在她手指即将触碰到茶盏的瞬间，崔芷柔忽然抬手，似是无意地拂过自己发髻上的玉簪，簪尾的流苏恰好扫过那宫女的腕间。

“哎呀。”崔芷柔轻呼一声，玉簪“啪嗒”一声掉落在光滑的金砖地面上，瞬间断成两截。

这声响动在寂静的殿中格外清晰。侍立在旁的张司正立刻上前：“娘娘？”

“无妨，只是可惜了这簪子。”崔芷柔语气平和，目光却清冷地落在那脸色骤然变得惨白的小宫女身上，“这丫头想是吓着了，连茶盏都端不稳了。带她下去，好好问问，是哪里当差的，今日怎如此毛手毛脚。”

张司正何等机警，立刻领会，眼神一厉，两名健壮的内侍已无声上前，一左一右夹住了那小宫女，不容她挣扎，迅速带离了正殿。