公元497年春季，丙申日，北魏册立皇子元恪为太子。孝文帝在清徽堂设宴，谈及废太子元恂时，李冲谢罪说：“臣愧任太子师傅，未能尽到辅导之责。”孝文帝说：“朕尚且不能感化他的恶行，师傅何必谢罪呢！”

起初，尚书令王晏深受齐世祖的宠信重用，到齐明帝谋划废黜郁林王时，王晏立即欣然拥戴。郁林王被废后，明帝在东府与王晏宴饮，二人谈及时事，王晏拍着手说：“您过去常说我胆小，如今看怎么样？”明帝即位后，王晏自认为是辅佐新朝的功臣，常常非议贬低世祖时期的旧制。他身居朝廷首位后，处理事务大多独断专行，朝廷内外的重要职位，都任用自己的亲信，还屡次与明帝争执用人之事。明帝虽然因建国初期需要依赖王晏，但内心却是十分厌恶他。明帝曾整理世祖的宫中诏令，得到三百多封世祖给王晏的亲笔敕书，内容都涉及国家大事，又发现王晏劝谏世祖让明帝兼任吏部选官之事的奏疏，因此越发猜忌轻视他。始安王萧遥光劝说明帝诛杀王晏，明帝说：“王晏对我有功，而且没有定罪的理由。”萧遥光说：“王晏连武帝（世祖）都不能尽心辅佐，怎能忠心为陛下效力呢！”明帝听后沉默不语。接着，明帝便派遣心腹侍从陈世范等人出入街巷，打探民间对王晏的议论。王晏为人浅薄缺乏防备，一心希望能被授予开府仪同三司的官职，多次召来相面之人给自己看相，说自己定会大富大贵；与宾客交谈时，总喜欢屏退旁人私下密谈。明帝得知这些情况后，就怀疑王晏想要谋反，于是产生了诛杀他的念头。

奉朝请鲜于文粲暗中揣摩明帝的心意，告发王晏有谋反之心。陈世范又向明帝上奏说：“王晏谋划在四年南郊祭天之时，与世祖过去的主帅在途中发动叛乱。”恰逢有老虎闯入郊祀祭坛，明帝就更加恐惧了。郊祀前一天，朝廷下令停止举行活动，先通知了王晏和徐孝嗣。徐孝嗣遵奉诏令，而王晏却上奏称“郊祀是国家大典，陛下务必亲自前往”。明帝因此更加相信陈世范的话。丙辰日，明帝在华林省召见王晏，将他诛杀，同时处死北中郎司马萧毅、台队主刘明达，以及王晏的儿子王德元、王德和。随后，朝廷下诏说：“王晏与萧毅、刘明达因河东王萧铉见识浅薄、能力微弱，谋划拥立他为主，让他空占皇位。”王晏的弟弟王诩担任广州刺史，明帝派遣南中郎司马萧季敞袭击并杀死了他。萧季敞是明帝的堂叔祖弟弟。萧毅生活奢侈豪放，喜好骑马射箭，被明帝所忌恨，所以借着这件事陷害他。河东王萧铉起初因年纪尚轻、才能薄弱，所以未被明帝杀害。萧铉上朝觐见时，常常弯腰鞠躬，不敢与明帝并肩站立、直视明帝。到这时，他年纪渐长，便因王晏之事被罢官，软禁在家，不许与外人交往。

郁林王即将被废黜时，王晏的堂弟、御史中丞王思远对王晏说：“兄长蒙受世祖的厚恩，如今却突然辅佐他人做这样的事；对方或许只是暂时借助您的权势，不知兄长将来如何自立！如果趁现在自尽，或许还能保全家族门户，不损害身后名声。”王晏说：“我正在喝粥，没功夫考虑这件事。”等到王晏被任命为骠骑将军，召集子弟聚会时，对王思远的哥哥王思征说：“隆昌末年，王思远劝我自尽；当时如果听了他的话，怎会有今天的地位！”王思远立刻回应说：“依照我的看法，现在自尽还不算晚！”王思远知道明帝表面上优待王晏，内心却已猜忌他有二心，便趁机对王晏说：“时事渐渐不同了，兄长难道没察觉吗？普通人大多不擅长为自己谋划，却善于算计别人。”王晏没有回应。王思远退下后，王晏才叹息说：“世上竟然有劝人去死的人！”十天后，王晏便败亡了。明帝得知王思远的话后，不仅没有治他的罪，还升任他为侍中。

王晏的表弟、尉氏人阮孝绪也知道王晏必定会败亡，王晏多次登门拜访，他都躲藏起来不见。阮孝绪曾经吃到一种美味的酱，询问后得知是从王晏家得来的，便立刻吐了出来并倒掉了酱。等到王晏败亡后，有人就为阮孝绪担忧，他说：“我与王晏是亲戚，但没有结党营私，有什么可害怕的！”最终得以幸免。

二月，甲子日，齐明帝任命左仆射徐孝嗣为尚书令，征召征虏将军萧季敞为广州刺史。

癸酉日，孝文帝抵达平城，召见穆泰、陆睿的党羽进行审问，没有一人声称自己是被冤枉的；当时的人都佩服任城王元澄的明察。穆泰及其亲信党羽全部被处死；孝文帝赐陆睿在狱中自尽，但宽恕了他的妻子儿女，只是将他们流放到辽西成为平民。

起初，孝文帝迁都洛阳，改变旧有的习俗，并州刺史、新兴公元丕对此都不乐意；孝文帝因他是皇室元老，也不逼迫他，只是用大道理开导他，让他不要产生异议罢了。等到朝中大臣都换上了汉服，朝堂上满是穿红衣的官员，唯独元丕仍穿着胡服身处其中，后来才勉强戴上帽子、系上腰带，但仍不注重仪容修饰，孝文帝也不强迫他。

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太子元恂从平城将要迁往洛阳时，元隆与穆泰等人密谋留住元恂，趁机起兵封锁关口，图谋占据陉北地区。元丕在并州，元隆等人把他们的密谋告诉了他。元丕表面上担心事情不能成功，口中虽然反驳劝阻，内心却颇为赞同。等到事情败露，元丕跟随孝文帝抵达平城，孝文帝每次审问穆泰等人时，常常让元丕在一旁观看。有关部门上奏说元业、元隆、元超的罪行应当灭族，元丕应当连坐治罪。孝文帝因曾下诏许诺元丕不死，便免去他的死罪，将他贬为平民，留下他的后妻和两个儿子，让他们居住在太原，处死了元隆、元超以及他们的同胞兄弟元乙升，其余亲属流放到敦煌。起初，元丕、陆睿与仆射李冲、领军于烈都曾受到孝文帝“不死”的诏命。陆睿被诛杀后，孝文帝赐给李冲、于烈的诏书中说：“陆睿的谋反叛逆之心，是他自己背弃天地鬼神的结果；违背誓约的是他，与朕无关。谋反叛逆不同于其他罪行，即便朕想怜悯宽恕，又怎么能做到呢？但朕仍不忘当初的誓言，准许他在别府自尽，免去他的妻儿被处死的刑罚。元丕的两个儿子、一个弟弟，带头作乱，连坐应当处死，朕特意宽恕他们贬为平民。朕原本期望与他们始终同心，没想到他们自己弃绝情义，违背朕的心意，实在令人悲痛！因此特意告知你们，想必你们不会感到奇怪。除了谋反之事，朕对你们的信任如白日般明朗。”李冲、于烈都上奏表谢恩。

对此，司马光说：授予或削夺爵位俸禄，决定生杀赏罚，这是君主驾驭臣子的重要权柄。因此古代圣王的制度规定，即使是亲属、故旧、贤才、能臣、功臣、贵族、勤吏、宾客，倘若犯了罪，也不会直接赦免，必定要在朝廷上商议，该赦免就赦免，该宽恕就宽恕，该判刑就判刑，该处死就处死。刑罚的轻重根据情节而定，政令的宽严顺应时势。所以君主能够施予恩惠而不丧失威严，臣子能够免于罪责而不敢自恃有功。到了北魏却不是这样，对于功勋显贵的大臣，常常预先许诺他们不死；让他们因此骄横而触犯刑律，之后又顺势将他们诛杀。这是用不讲信用的政令引诱臣子陷入死地啊。刑罚政令的失误，没有比这更严重的了！

当时，代郡的旧贵族大多与穆泰等人勾结谋反，只有于烈一族没有参与其中，孝文帝因此更加器重他。孝文帝考虑到北方酋长以及作为人质的王子们畏惧炎热的天气，便准许他们秋季到洛阳朝见，春季返回部落，当时的人称他们为“雁臣”。

北魏废太子元恂被废后，颇为后悔自己的所作所为。御史中尉李彪秘密上奏表，告发元恂又与身边的人谋划反叛，孝文帝派遣中书侍郎邢峦与咸阳王元禧，奉诏令携带椒酒前往河阳，赐元恂自尽，用粗陋的棺材和普通的衣服收敛他的尸体，埋葬在河阳。

癸未日，北魏大将军、宋明王刘昶在彭城去世，朝廷追赠他九锡之礼，用特殊的礼仪安葬他。

五月，壬戌日，北魏征调冀、定、瀛、相、济五州的兵马二十万，准备入侵南齐。

北魏穆泰谋反时，中书监、魏郡公穆罴与他通谋，大赦之后事情败露，穆罴被削夺官爵，贬为平民。穆罴的弟弟、司空穆亮将府中事务托付给司马慕容契，上奏表弹劾自己，孝文帝下诏优待，不允许他辞职；穆亮坚持请求不已，癸亥日，孝文帝准许穆亮退位。

秋季，七月，甲午日，北魏册立昭仪冯氏为皇后。皇后想要以母亲的身份抚养太子元恪；元恪的母亲高氏从代郡前往洛阳，在共县突然去世。

八月，齐明帝追尊景皇（父亲萧道生）的生母王氏为恭太后。甲戌日，北魏在华林园举行军事演习；庚辰日，大军从洛阳出发。孝文帝任命吏部尚书任城王元澄留守洛阳；让御史中丞李彪兼任度支尚书，与仆射李冲共同主持留守朝廷的事务。授予彭城王元勰代理中军大将军之职，元勰推辞说：“亲疏之人一并任用，是古代的治国之道。臣是什么人，能屡次受到这样的恩宠任命！从前陈思王曹植请求任用却未获准许，愚臣没有请求却得到任命，命运的穷通相差多么遥远啊！”孝文帝大笑，握住元勰的手说：“曹魏的二曹（曹丕、曹植）因才能名声相互猜忌，我与你因道德品行彼此亲近。”

齐明帝派遣军主、直阁将军胡松协助北襄城太守成公期驻守赭阳，派遣军主鲍举协助西汝南、北义阳二郡太守黄瑶起驻守舞阴。

北魏任命氐族首领杨灵珍为南梁州刺史。杨灵珍率领全州投降南齐，将母亲和儿子送到南郑作为人质，派遣弟弟婆罗阿卜珍率领步兵、骑兵一万余人袭击北魏武兴王杨集始，杀死杨集始的两个弟弟杨集同、杨集众；杨集始处境困窘危急，请求投降北魏。九月，丁酉日，孝文帝任命河南尹李崇为都督陇右诸军事，率领数万兵力讨伐杨灵珍。

起初，北魏迁都洛阳时，荆州刺史薛真度劝说孝文帝先攻取樊城、邓州。薛真度领兵入侵南阳，被太守房伯玉击败。孝文帝大怒，认为南阳只是个小郡，却立志一定要消灭它，于是领兵向襄阳进发；彭城王元勰等三十六路大军前后相继，兵力号称百万，行军时的呼号声震动大地。辛丑日，孝文帝留下众将攻打赭阳，亲自领兵南下；癸卯日，抵达宛城，连夜袭击外城，将其攻克。房伯玉据守内城抵抗。孝文帝派遣中书舍人孙延景对房伯玉说：“我如今要统一天下，不像以往那样冬来春去。不攻克此地，终究不会北返。你这座城池正挡在我的进军之路前，不可能不先攻取；长远来看不过一年，短期只需一个月。封侯受赏或是身首异处，全在你一念之间，应当好好谋划！况且你有三条罪状，现在让你知晓：你当初侍奉武帝（萧赜），受到非同寻常的宠信，却不能尽忠效死，反而向他的仇敌（齐明帝）屈膝，这是第一条罪状；近年薛真度前来，你打伤我的偏师，这是第二条罪状；如今我御驾亲征，你却不束手就擒，这是第三条罪状。”房伯玉派遣军副乐稚柔回应说：“承蒙你要率军围攻，扬言必定攻克。我本是卑微常人，能抵抗大国的威严，真可以说是死得其所！外臣承蒙武帝提拔，怎敢忘记恩德！但继位的君主（郁林王）丧失德行，当今皇上（齐明帝）光大继承大宗，不仅顺应了亿万百姓的深切期望，也秉承了武皇的遗愿；因此我竭尽微薄之力坚守节操，不敢有所违背。以往北魏军队深入我国境内，侵扰边境百姓，我便激励将士们坚守职责。反躬自省，不应受到指责。”

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宛城东南角的护城河上有一座桥，孝文帝领兵从桥上通过。房伯玉派遣数名勇士，身穿五彩斑纹的衣服，头戴虎头帽，埋伏在桥洞下，突然冲出袭击，孝文帝的人马都受惊骚动；孝文帝召来擅长射箭的原灵度射击，勇士应声倒地而死，孝文帝才得以脱险。

李崇劈山开路，兵分几路，出其不意地对氐族军队发起进攻，内外夹击；氐族各部纷纷抛弃杨灵珍四散逃回。杨灵珍的兵力损失过半，李崇进军占据赤土。杨灵珍派遣堂弟杨建率领五千人驻守龙门，自己率领一万精锐勇士驻守鹫硖；在龙门以北数十里的范围内，砍伐树木堵塞道路；在鹫硖的山口，堆积粗大的木头和滚石，凭靠悬崖向下投放，以抵御北魏军队。李崇命令统军慕容拒率领五千人从其他道路连夜袭击龙门，将其攻破。李崇亲自攻打鹫硖，杨灵珍接连战败逃走；李崇俘获了他的妻子儿女，于是攻克武兴。南齐梁州刺史阴广宗、参军郑猷等人领兵援救杨灵珍；李崇迎击，大败南齐军队，斩杀杨婆罗阿卜珍，生擒郑猷等人；杨灵珍逃回汉中。孝文帝得知后，高兴地说：“让我没有西顾之忧的人，就是李崇啊。”任命李崇为都督梁、秦二州诸军事、梁州刺史，安抚招集当地百姓。

丁未日，孝文帝从南阳出发，留下太尉咸阳王元禧等人继续攻打宛城。己酉日，孝文帝抵达新野，新野太守刘思忌据城抵抗。冬季，十月，丁巳日，北魏军队攻打新野，未能攻克，于是修筑长墙包围城池，派人对城中喊话：“房伯玉已经投降，你为何还要独自顽抗，招致粉身碎骨！”刘思忌派人回应说：“城中的兵力和粮食还很充足，没空听你们这些小贼的废话！”北魏右军府长史韩显宗率领另一支部队驻守赭阳，成公期派遣胡松率领蛮族军队攻打他的营寨，韩显宗奋力作战，击败南齐军队，斩杀副将高法援。韩显宗抵达新野，孝文帝对他说：“你击败敌军、斩杀将领，极大地增强了我军的气势。我正在攻打坚固的城池，你为何不发布捷报？”韩显宗回应说：“近来听闻镇南将军王肃俘获了两三名敌军、几匹驴马，都要发布捷报；我在东观任职时，私下常常嘲笑这种做法。近来虽然仰仗陛下的神威，击溃了丑恶的敌寇，但我兵力薄弱，擒获斩杀的敌军并不多。如果再大肆张扬，虚夸战功，效仿那些不该效仿的行为，我的罪过就更大了。我之所以不敢这样做，只是向陛下禀明战况罢了。”孝文帝更加赏识他的贤德。

齐明帝下诏命令徐州刺史裴叔业领兵援救雍州。裴叔业上奏说：“北方人不乐意远征，只喜欢抢劫掠夺。如果入侵北魏边境，那么侵犯司州、雍州的北魏军队自然会分兵救援。”齐明帝采纳了他的建议。裴叔业领兵攻打虹城，俘获男女四千余人。