徐凤年在铁门关手刃韩貂寺、随后远赴北莽游历的消息，像初春的惊雷，猛地炸响在北凉大地，又似一阵疾风，短短几日便刮遍了北凉的每一个角落。
凉州城内最热闹的 “迎客来” 茶肆里，往日里谈论收成、家长里短的声音消失不见，满座茶客都围着一张方桌，唾沫横飞地讲着世子的壮举。穿粗布短打的庄稼汉拍着桌子，嗓门洪亮：“你们是没听说啊！那韩貂寺可是离阳的大内巨宦，人称‘人猫’，虐杀过多少一品高手，连咱们王爷当年都得让他三分！可咱们世子，硬是在铁门关把他给斩了！” 旁边穿长衫的读书人推了推眼镜，补充道：“不止呢！我听王府的人说，世子还请动了徐堰兵前辈相助，那徐堰兵可是隐世的高人，能让他出手，足见世子的本事和人脉！” 茶肆老板端着茶壶过来，笑着接话：“想当年，世子总被人说逛青楼、不务正业，如今看来，那都是世子藏拙呢！现在他还敢孤身闯北莽，这份胆识，将来定能护住咱们北凉！” 茶肆里顿时响起一片附和声，人人脸上都带着惊叹与期待，仿佛看到了北凉未来的安稳日子。
戍边的军营中，将士们围着篝火，也在热议此事。满脸风霜的老兵喝了口烈酒，感慨道：“咱们守着这北凉边境，天天盯着北莽的铁骑，就怕哪天战事起。如今世子有这般能耐，将来接过王爷的担子，咱们心里也踏实！” 年轻的士兵握着腰间的刀，眼神发亮：“要是世子回来，我真想跟着他打仗！能斩杀韩貂寺的人，定是个好统帅！” 连平日里严肃的校尉，也忍不住点头：“世子这一遭，算是彻底洗去了‘纨绔’的名声，北凉的军心，也该更稳了。”
王府官员的私宅里，官员们与家人闲聊时，也离不开这个话题。吏部侍郎在家中对儿子说：“往后可得对世子多上点心，他如今可不是当年那个只会寻欢作乐的公子了，将来他继承王位，咱们北凉的兴衰，就系在他身上了。”
可这份席卷北凉的热闹与期许，却丝毫没传到徐骁两位义子 —— 姚简与叶熙真的耳中。他们像是隔绝在另一个世界，对徐凤年的蜕变视而不见，心中只藏着自己的算计。
姚简与叶熙真的相聚，选在凉州城外一处荒废已久的偏僻宅院。这宅院院墙斑驳，多处坍塌，院内枯枝败叶堆积了厚厚的一层，风一吹，便卷起漫天尘土。院子中央的石桌上，摆着一盏油灯，昏黄的火苗在寒风中瑟瑟发抖，穿过破旧的窗棂，将两人的身影映在斑驳的墙壁上，忽明忽暗，透着几分诡异。
叶熙真身着一袭青色长衫，料子虽好，却因许久未换，沾了些灰尘。他坐在石凳上，手指无意识地摩挲着腰间一枚温润的玉佩 —— 那是他师父赵长陵留下的唯一遗物。玉佩上刻着复杂的纹路，是赵长陵当年亲手所雕，叶熙真视若珍宝，日夜佩戴。作为赵长陵最看重的弟子，叶熙真自幼便跟随师父学习阳谋权术，师父的每一句话，他都奉为圭臬。后来他进入北凉王府，凭借出色的能力，掌管了北凉半数谍报系统，手中握着无数人的秘密，可他心中始终执拗地认定，师父临终前那句 “陈芝豹才堪承北凉”，是必须用一生去践行的遗志。
他脑海中不断闪过过往的画面：当年徐凤年年幼时整日无所事事的消息传回王府，师父赵长陵坐在军帐里，望着窗外的枯树，发出一声沉重的叹息，那叹息里满是失望与担忧，仿佛已经看到了北凉未来的危机。如今，即便徐凤年在铁门关斩杀了韩貂寺，在叶熙真眼中，也不过是 “运气好，借了徐堰兵的力”，是 “走了狗屎运”，徐凤年依旧是那个扶不起的纨绔子弟，根本不配执掌北凉。
“世子往北莽去了，这是唯一的机会。” 叶熙真终于打破沉默，声音压得极低，像是怕被人听见，可每一个字都带着不容置疑的决绝。他抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒，盯着对面的姚简，“义父老了，身体一日不如一日，眼瞅着就要把北凉王的位置传给那小子。可你想想，北凉三十万铁骑，那是多少将士的性命，是北凉百姓的依仗，岂能交到一个只会寻欢作乐、靠运气成事的人手里？只有陈芝豹，只有他，才配接下这份担子，才能护住北凉！”
坐在对面的姚简，一身洗得发白的道袍衬得他身形愈发清瘦。他手中夹着一枚黄铜罗盘，手指轻轻拨动着罗盘上的指针，指针在盘面上微微转动，却始终没有定准方向，像是他此刻摇摆却又偏执的心思。姚简出身道门，自幼精通风水堪舆之术，对天象、命理有着近乎狂热的信仰。早年他曾多次劝说义父徐骁称帝，他认为徐骁手握北凉三十万铁骑，实力雄厚，若能登基称帝，不仅能成就一番霸业，自己也能借着帝王之力，让道门香火兴盛，成为像北莽麒麟真人那样权倾朝野的国师，让道统在天下发扬光大。
可徐骁始终拒绝，他说：“我徐骁一生征战，只为护住北凉百姓，称帝之事，只会让天下大乱，百姓遭殃，我绝不做。” 徐骁的拒绝，像一盆冷水，浇灭了姚简的希望。就在他迷茫之际，他看到了陈芝豹 —— 那个一身白衣、杀伐果决，人称‘小人屠’之称的陈芝豹，在战场上所向披靡，指挥若定，身上仿佛带着一股天命所归的气势。姚简当即认定，陈芝豹才是能实现自己抱负的人。在他看来，陈芝豹若能成为北凉王，凭借其能力，说不定有朝一日能逐鹿天下，登基称帝，到那时，自己的道统香火便能得以延续，甚至发扬光大。
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听到叶熙真的话，姚简缓缓抬起头，眼中闪过一丝狂热的光芒，他放下手中的罗盘，用力点头：“你说得对！黄三甲曾言‘白衣一并斩蟒龙’，这‘白衣’定然是陈芝豹，而徐凤年，就是那条阻碍北凉兴盛的‘蟒龙’！这是天命，是不可违逆的！咱们绝不能让徐凤年顺利继承王位，毁了北凉的未来，也毁了咱们的念想！”
两人对视一眼，眼中都充满了对陈芝豹的推崇和对徐凤年的鄙夷，瞬间达成了共识，像是找到了志同道合的伙伴。他们开始低声商议计划，油灯的火苗随着他们的话语不断跳动，将他们的影子拉得很长，映在冰冷的墙壁上，如同两只蛰伏的野兽，等待着出手的时机。
“徐凤年孤身赴北莽，身边只带了几个护卫，这正是咱们动手的好时机。” 叶熙真眼中闪过一丝算计的光芒，他压低声音，缓缓说道，“我掌管着北凉半数谍报系统，只要我动用手中的力量，就能精准地掌握徐凤年在北莽的每一步行踪，把消息传递给杀手，让杀手能精准伏击。”
姚简闻言，眼中露出赞同的神色，他补充道：“我来负责联络杀手。我知道北莽有个叫薛宋官的，作为北莽江湖顶尖杀手，以目盲之姿跻身十大魔头第五位，其独门琴技可越境斩杀金刚境强者。她常年以接取刺杀任务为生，行事风格冷静克制，在未达目的时亦能及时收手。”
叶熙真点点头，从怀中掏出一本小册子，翻开后，上面密密麻麻记着一些账目。他指着其中一页，对姚简说：“这里有一笔我之前为谍报系统预留的经费，数额不小，足够雇佣薛宋官了。你拿着这笔钱，尽快去联络他，务必让他答应此事，而且要保证万无一失。”
姚简接过小册子，仔细看了看，然后小心翼翼地收进怀里，郑重地说：“你放心，我一定办好此事。等我联络好薛宋官，你就开始泄露徐凤年的行踪，咱们双管齐下，定能让徐凤年死在北莽！”
“好！” 叶熙真重重拍了下石桌，油灯的火苗猛地一跳，“只要徐凤年一死，义父就算再不愿意，也只能让陈芝豹继承王位，到那时，北凉就能在陈芝豹的带领下走向兴盛，咱们也算是完成了心愿！”
计划定下后，两人又仔细商议了细节，比如如何传递消息才不会被发现，如何确保薛宋官能顺利得手等。直到夜色渐深，寒风更烈，他们才各自起身，趁着夜色，悄悄离开了这座偏僻的宅院，仿佛从未有人来过。
计划悄悄推进，叶熙真利用手中的谍报系统，将徐凤年在北莽的行踪源源不断地传向江湖，每一个落脚点、每一次出行，都被精准记录，然后通过隐秘的渠道，送到了薛宋官手中。姚简则带着沉甸甸的黄金，找到了薛宋官的藏身之处 —— 一处位于边境小镇的破庙。
破庙内，薛宋官一身黑衣，正擦拭着手中的琴弦，琴声寒光闪烁，透着刺骨的杀意。姚简将黄金放在地上，发出 “哐当” 一声响，他看着薛宋官，开门见山：“薛刺客，我知道你认钱不认人。这里有五千两黄金，只要你能在北莽杀了徐凤年，这些黄金就都是你的。”
薛宋官抬起头，目光落在黄金上，眼中闪过一丝贪婪，他放下手中的剑，慢悠悠地说：“徐凤年？北凉世子？听说他前不久刚杀了韩貂寺，本事不小啊。杀他，可不是件容易的事，五千两黄金，是不是少了点？”
姚简心中一紧，随即咬牙道：“只要你能成功，再加三千两！总共八千两，一分不少！”
薛宋官咧嘴一笑，收起五百两黄金，露出一口白牙：“好！成交！我这就动身去北莽，定取徐凤年的项上人头！”
姚简和叶熙真以为此事天衣无缝，可他们不知道，自他们在偏僻宅院相聚的那一刻起，就有一双眼睛在暗中紧紧盯着他们 —— 正是徐骁的义子，人称 “褚胖子” 的褚禄山。
褚禄山对徐凤年的支持，从来都毫不掩饰。他打心底里认可这位世子，早年世子逛青楼，他知道那是世子在藏拙；如今世子斩杀韩貂寺、远赴北莽，他更是觉得徐凤年有勇有谋，是北凉王的不二人选。他早就察觉姚简和叶熙真对世子心怀敌意，私下里一直派人盯着两人的动向。
当手下汇报姚简和叶熙真在偏僻宅院密谋，还联络了杀手薛宋官时，褚禄山当即拍案而起。他肥硕的身躯在房间里快速踱步，眼中闪过一丝狠厉：“这两个不知死活的东西，竟敢对世子下手！当年在世子年幼时就行刺过一次，义父当年顾及亲情，不忍心杀他二人，没想到竟敢还来一次，真当我褚禄山是摆设不成！”
事情紧急，他当即决定出手干预，至于义父那边等先把薛宋官那边搞定了在启禀义父。第二天，褚禄山带着一箱沉甸甸的银子，找到了薛宋官。彼时薛宋官刚准备动身前往北莽，看到褚禄山，他心中一惊 —— 褚禄山在北凉的地位，他可是清楚得很。
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密室里，褚禄山坐在椅子上，肥硕的身躯将椅子压得 “咯吱” 作响，他盯着薛宋官，眼神锐利如刀：“薛刺客，听说你接了姚简的活，要去杀世子？”
薛宋官脸色一变，强装镇定道：“褚将军说笑了，我只是……”
“别跟我装糊涂！” 褚禄山打断他的话，将手中的箱子打开，里面的银子闪着耀眼的光芒，“这里有六千两黄金，比姚简给你的多得多。我要你‘点到为止’—— 去北莽找世子，跟他交手，让他受点轻伤，吓一吓他就行。要是你敢伤他性命，我保证，你就算逃到天涯海角，也别想活着！”
薛宋官看着箱子里的黄金，又看了看褚禄山眼中的狠厉，心中瞬间有了决断。转而又笑嘻嘻的说：“不对，你给我六千两黄金，但是在我杀了徐凤年后，他们还会再给我三千两，总共八千两啊。比你的多……”他知道，褚禄山说得出做得到，而且六千两黄金远比姚简给的五千两黄金多。