《资治通鉴》里记载了这么件事：大统三年（537年），东魏高欢打过来，宇文泰要亲征。按规矩得请示皇帝，元宝炬赶紧说：丞相放心去，宫里有我呢！粮草军械我都让人备好，您不用操心。其实他啥也没干，都是宇文泰的人安排的，但这话就得这么说。

但这位傀儡也不是完全没脑子。他知道宇文泰要的是挟天子以令诸侯，自己只要不抢戏，日子就能过。有回宇文泰给他送了个美女，说是战利品，元宝炬一眼就看出这是来监视自己的，却笑着说：丞相费心了，正好宫里缺个管笔墨的。转头就把美女封了个才人，既不得罪宇文泰，又把眼线放在了眼皮子底下。

最绝的是处理家庭矛盾。他的皇后乙弗氏是自己当王爷时娶的，俩人感情不错。但宇文泰为了跟柔然结盟，让他改娶柔然公主。这事儿搁谁身上都憋屈，元宝炬却当着满朝文武说：为了国家大计，朕愿意牺牲个人感情。《北史·后妃传》里说他与后诀别，悲不自胜，但转身就给乙弗氏下了道旨：迁居别宫，削发为尼。

表面看是绝情，实际上是保护。柔然公主骄横，要是乙弗氏还在宫里，迟早被害死。送到寺庙里，至少能保条命。后来柔然公主还是不放心，宇文泰暗示得除掉乙弗氏，元宝炬咬着牙赐了自尽，却偷偷让人厚葬，还在墓碑上刻了愿世世无复相见——不是恨，是怕了这皇家夫妻的苦。

别看元宝炬天天被宇文泰管着，其实他偷偷干了不少事。用现在的话说，就是在权限范围内，把能做的都做到极致。

宇文泰搞改革，推均田制府兵制，元宝炬全力配合。他知道这些政策能让老百姓有饭吃，军队有战斗力，国家才能稳住。每次宇文泰提交改革方案，他都当天批复，还亲自去田间地头——其实就是演给老百姓看：你们看，皇帝和丞相一条心，好好干活有奔头。

有年关中大旱，颗粒无收，到处是流民。宇文泰正忙着跟东魏打仗，没空管。元宝炬让人打开国库放粮，手下人劝他：这得请示丞相吧？他说：等丞相回来，人都饿死了！出了事朕担着。后来宇文泰回来，不仅没怪他，还夸了句：陛下仁厚。其实宇文泰心里清楚，这皇帝懂分寸，没越界。

他还特别重视文化。西魏虽然偏安关中，但元宝炬坚持开国子监，让儒生讲《周礼》。有人说：现在打仗要紧，搞这些虚的干啥？他却说：我们是魏朝正统，不能丢了祖宗的学问。《周书·儒林传》里说当时儒学转兴，其实背后有他的功劳。他知道，军事上比不过东魏，文化上得占住脚，不然怎么叫呢？

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最让人意外的是他处理外交的手腕。有回南梁派使者来，使者挺狂，见面就问：你们这西魏，跟东魏到底谁是正统啊？满朝文武都等着看笑话，元宝炬慢悠悠地说：当年汉献帝迁都许昌，难道就不是汉了？我们皇帝在长安，自然是正统。一句话把使者噎得没话说。宇文泰听说后，第一次对别人说：陛下有急智。