距离乔佛里国王在紫色婚礼上暴毙已过去数月，但君临的混乱并未平息，反而像梅雨季节的霉斑，在权力的缝隙中不断滋生、蔓延。王座厅内，高大的窗户透进的光线显得灰蒙，照不亮角落的阴影，空气里弥漫着香烛也压不住的陈旧石料和焦虑的气息。

太后瑟曦·兰尼斯特坐在铁王座旁设置的摄政座椅上，一身厚重的黑色丧服不仅未能增添威仪，反而衬得她脸色愈发苍白憔悴。曾经夺目的金发也失去了光泽，被简单地束起。她的手指紧紧抓着座椅扶手，指节凸出，碧眼深处燃烧着压抑的不安和躁动的火焰。她刚刚勉强处理完一桩关于“战士之子”当街扣押贵族子弟的纠纷，结果却是不了了之，教会日益增长的嚣张气焰让她感到前所未有的无力，如同陷入流沙。

御前会议的长桌旁，气氛更是微妙。派席尔大学士脑袋一点一点，厚重的眼皮几乎完全合上，仿佛随时会沉入梦乡。新任财政大臣哈瑞斯·史威佛正襟危坐，脸上却是一片空白，眼神空洞地望着前方。代表风暴地的蓝道·塔利伯爵双臂抱胸，下颌紧绷，脸色铁青，对眼前这软弱的局面毫不掩饰其厌恶。而最令人无法忽视的，是坐在瑟曦对面，仿佛只是来观赏一出无聊戏剧的荆棘女王——奥莲娜·雷德温夫人。她小巧的身躯舒适地陷在柔软的靠垫里，布满皱纹的手优雅而缓慢地剥着一颗葡萄，对厅内几乎凝滞的空气视若无睹。

“陛下，”奥莲娜夫人慢条斯理地开口，声音不大，却像一枚小石子投入死水，清晰地传入每个人耳中，“关于王室拖欠高庭的粮食款项，不知何时能够结清？我们的农夫可都等着钱买种子过冬呢。”她将剥好的葡萄放入口中，细细咀嚼，仿佛那比太后的答复更重要。这话语如同一根浸过毒液的细针，精准地刺向瑟曦最痛的神经——国库的空虚和王室的失信。

瑟曦的脸色瞬间阴沉得能滴出水来，胸腔剧烈起伏，正要发作，王座厅外却传来一阵沉重、整齐、充满金属摩擦和皮革紧绷声的脚步声。那声音不同于都城守备队的散漫，也不同于御林铁卫的仪式化步伐，它带着西境军队特有的、冰冷无情的纪律性，每一步都如同战鼓，敲打在每个人的心坎上。

厅内所有人，包括一直气定神闲的奥莲娜夫人，都停下了动作，目光齐刷刷地投向那扇巨大的、镶着沉重铜钉的橡木门。

门被两名沉默的西境卫士推开，逆着门外刺眼的天光，一个高大挺拔、披着深红斗篷的身影迈着沉稳而无可阻挡的步伐踏入厅内。铠甲漆黑如夜，须发却如银霜，面容冷峻得如同凯岩城的岩石雕刻，一双淡绿色的眼睛如同覆盖着薄冰的深潭，扫视之间，整个王座厅的空气仿佛都凝固了。

泰温·兰尼斯特公爵，终于从处理西境事务的前线，返回了他认为已濒临失控的君临。

瑟曦猛地从座椅上站起身，动作仓促得几乎带倒了椅子。她的脸上交织着复杂无比的神情——有一闪而过的、如同找到主心骨般的如释重负，但更多的，是被严厉审视的紧张、长期压抑的委屈和难以抑制的怨愤。

泰温没有先看女儿，他的目光首先落在奥莲娜夫人身上，微微颔首，幅度小得几乎难以察觉，算是打过招呼，随即径直走到御前会议长桌那空置的首位——那里原本象征着国王或摄政太后的权威。

“看来，我离开的这段时间，诸位的公务都处理得‘很好’。”泰温的声音平稳低沉，没有任何起伏，却让派席尔大学士猛地惊醒，浑浊的眼睛里闪过一丝慌乱；让哈瑞斯·史威佛下意识地咽了口唾沫，挺直了原本有些佝偻的腰板。