分头行动的几日，小队成员各有斩获。

磐石与烈焰焚天从巨兽平原带回了几大包价值不菲的魔兽材料；暗影之刃完成了惊险的黑市委托，腰包鼓了不少；叶落知秋与圣光之愿则提升了副职业熟练度，获得了新的配方与圣物。林逸也在大图书馆完成了限时抄录任务，赚取了金币和声望，更重要的是，他对“燃铁矿洞”有了更具体的了解：那里不仅矿脉枯竭诡异，近期的封锁更是严密得异乎寻常。

三天后，老烟斗的铁匠铺内，小队再次集结。每个人脸上都带着历练后的沉稳与锐气，等级也稳固在了32级。摊开林逸整理出的简陋地图和笔记，气氛变得凝重。

“根据我查到的零碎记载和暗影从黑市听来的风声，”林逸指着地图上裂谷城北方的标记，“燃铁矿洞原本是富矿，但几十年前开始，深处矿脉莫名‘死去’，变得脆弱无用，还时常发生矿工失踪的怪事。锈水帮全面接管后，非但没有放弃，反而增派了重兵把守，最近更是完全封锁了主要入口，只允许特定队伍进入。这绝对不正常。”

“银辉旅团和老烟斗都提到那里的虚空波动与腐化碎片同源，”暗影之刃补充道，“我接的那个委托，目标人物是锈水帮的一个中层管事，他醉酒后曾透漏矿洞深处在进行‘伟大的进化’，需要大量‘活性能量’。”

“活性能量？”叶落知秋皱眉，“是指……生命能量？还是像星核那样的能量源？”

“恐怕都不是什么好事。”圣光之愿语气沉重，圣职者的本能让她对这类词汇充满警惕。

磐石敲了敲盾牌：“管他什么阴谋，去看看就知道了。这次怎么进去？硬闯肯定不行。”

暗影之刃露出一丝自信的笑容：“我摸到了一条路子。矿洞西南侧有一条废弃的通风管道，早年矿工偷运矿石用的，知道的人很少，出口隐蔽在一片乱石堆里。锈水帮可能已经忘了它的存在，或者觉得没必要浪费人手看守一条窄道。”

“好！就走通风管道。”林逸下定决心，“这次行动以侦查为主，摸清锈水帮的目的和矿洞内的实际情况。尽量避免正面冲突，如果发现不可力敌的危险，立刻撤退。”

计议已定，小队立刻着手准备。他们采购了额外的【抗火药剂】和【暗影防护药剂】，考虑到矿洞环境和可能的虚空污染。暗影之刃还特意准备了几份【高级开锁工具】和【工程学炸药】，以备不时之需。

趁着夜色掩护，小队离开裂谷城，向北进入一片荒凉的丘陵地带。空气中开始弥漫着淡淡的硫磺味和金属煅烧的气息。避开锈水帮明哨暗卡，他们根据地图和暗影之刃的指引，在一片嶙峋的乱石山崖下，找到了那个被藤蔓和碎石半掩的通风口。洞口仅容一人弯腰通过，内部漆黑一片，散发着陈年的尘埃和铁锈味。

暗影之刃率先潜入侦查，确认安全后，小队依次进入。管道内狭窄而曲折，脚下是厚厚的积灰和碎渣。他们小心翼翼的前行，尽量不发出声响。越往深处，空气越发闷热，管道壁开始变得温热，远处隐约传来沉闷的机械轰鸣声。

行进了约莫半个时辰，前方出现了一丝微弱的光亮和更大的空间。管道尽头是一个锈蚀严重的铁栅栏，外面似乎是一个废弃的矿道岔口。暗影之刃轻易地撬开了锈死的锁扣，小队悄无声息地滑入主矿道。

矿道比想象中宽阔，但一片破败景象。支撑柱东倒西歪，轨道扭曲断裂，岩壁上残留着早已熄灭的矿灯。然而，与这破败形成鲜明对比的是，从矿道深处传来的、越来越清晰的机械运转声、隐约的人声呵斥，以及一种……低沉的、仿佛野兽般的痛苦嘶鸣。

小队借助矿道的阴影和废弃设备作为掩体，谨慎地向声源方向摸去。沿途他们发现了一些不寻常的痕迹：散落在地的、带有锈水帮标志但造型奇特的金属镣铐，几滩已经干涸发黑的、散发着腥臭的粘稠液体，以及岩壁上一些仿佛被巨大爪子刮擦过的深痕。

“看这里。”暗影之刃在一处拐角停下，指着地面。那里有几枚散落的、比普通金币稍大、闪烁着暗红色异光的钱币状物体。

林逸捡起一枚，【星辰低语】立刻传来强烈的排斥感。