送走了徐州来的急使陈管家，古城县衙内的气氛，从之前的愁云惨淡，瞬间变成了既兴奋又忐忑的沸腾状态。

张飞激动得满脸通红，在堂内走来走去，搓着大手：“哈哈！大哥！陶老头儿够意思！临死前还想着把徐州这份大礼送给咱们！这回可不能再推辞了！赶紧点齐兵马，杀回徐州去！俺老张的大刀早就饥渴难耐了！”

关羽相对沉稳，丹凤眼微眯，抚须道：“三弟莫要急躁。陶恭祖虽诚意相邀，然徐州如今是龙潭虎穴。吕布盘踞州治郯城，兵精粮足；曹豹等旧将心怀叵测；曹操、袁术虎视眈眈。我等若贸然前往，恐成众矢之的。”

赵云点头附和：“云长兄所言极是。此事需从长计议。首要之务，是确认陶使君的真实意图和徐州内部情况。仅凭一封信、一位使者，尚不足为凭。”

孙乾作为谋士，考虑得更周全：“主公，子龙将军顾虑得对。陶使君病重，其麾下文武，心思各异。若有人假借陶使之名，设下圈套，诱我入彀，如之奈何？需派精细之人，再探虚实。”

刘备听着众人的议论，心中波澜起伏。他既为陶谦的信任和徐州的机会而心动，又深知其中蕴含的巨大风险。他强迫自己冷静下来，沉声道：“诸位兄弟所言，皆有道理。陶公信中所言，情真意切，不像有诈。然，徐州局势复杂，确需谨慎。这样，公佑（孙乾字），你心思缜密，能言善辩，烦请你再辛苦一趟，随陈管家速回徐州，一则探明陶公病情及真实意图，二则摸清徐州内部各派势力动向，三则……看看有无稳妥的进驻之策。”

“属下遵命！”孙乾慨然领命。

“另外，”刘备看向关羽、赵云，“二弟、子龙，你二人加紧整训兵马，筹备粮草，做好随时开拔的准备。但切记，消息需严密封锁，不可走漏风声，以免被吕布或曹操察觉。”

“是，大哥/主公！”关、赵齐声应道。

计议已定，孙乾即刻动身，追上尚未远去的陈管家一行人，再次前往徐州。刘备等人则在古城焦灼地等待消息。

时间一天天过去，古城内外，表面上依旧平静，但核心圈子里，却弥漫着一种山雨欲来的紧张气息。士卒们加紧操练，工匠们赶制兵器，粮官们四处筹措粮草。张飞急得像热锅上的蚂蚁，天天跑到刘备跟前嚷嚷：“大哥！孙先生怎么还没消息？急死俺了！”

刘备心中同样焦急，但面上还得保持镇定：“翼德稍安勿躁。徐州路远，消息往返需时。公佑办事稳妥，必有佳音。”

终于，在第十天傍晚，孙乾风尘仆仆地赶了回来，脸上带着疲惫，却也有几分振奋。

“公佑！情况如何？”刘备迫不及待地迎上前。

孙乾灌下一大碗水，喘匀了气，汇报道：“主公，各位将军！乾幸不辱命！”

他详细讲述了此行见闻：

首先，陶谦病重属实，已卧床不起，意识时清时昏，确实到了油尽灯枯的地步。他在清醒时，多次召集糜竺、陈登等心腹，明确表达了要将徐州托付给刘备的意愿，并已写下正式表文，准备上奏朝廷（走个形式）。

其次，徐州内部，情况复杂。以糜竺、陈登为代表的文官集团和部分士族，支持刘备接任，认为只有刘备的仁德才能稳定徐州。但以曹豹为首的部分武将，对刘备这个“外人”心存抵触，暗地里与吕布眉来眼去。普通百姓则对吕布的暴政怨声载道，普遍期盼刘备回归。

第三，也是最重要的，孙乾通过与糜竺、陈登密谋，找到了一个相对稳妥的进驻策略：不直接去郯城与吕布硬碰硬，而是先前往徐州北部的军事重镇——小沛！

孙乾解释道：“小沛城高池深，粮草充足，且守将刘何（虚构）曾是陶使君旧部，对主公心存敬意，糜竺先生已暗中与之联络，其愿开城相迎。主公若得小沛，则北可联络青州（此时在袁谭控制下），南可虎视郯城，东可依靠东海，西可屏障兖州，进退有据，可立于不败之地！待站稳脚跟，再徐图郯城，则事半而功倍！”

“好！好一个‘先据小沛，徐图郯城’！”刘备闻言，击掌赞叹，“糜子仲（糜竺）、陈元龙（陈登）果然深谋远虑！此策甚合我意！”

关羽、赵云等人也纷纷点头，认为此计可行。小沛如同一个坚实的跳板，比直接闯入郯城那个漩涡中心要安全得多。

张飞也咧开大嘴笑了：“嘿嘿，先占小沛也行！有个窝总比没有强！等咱们在小沛养肥了，再去找吕布算总账！”

方针已定，刘备不再犹豫，立刻下达命令：“全军听令！收拾行装，埋锅造饭，明日五更出发，兵发小沛！”

“是！”众将轰然应诺，士气高涨。

是夜，古城内外，灯火通明，人马调动，一片忙碌景象。刘备站在院中，望着南方徐州的方向，心潮澎湃。上一次离开徐州，是仓皇败逃；这一次回去，将是王者归来吗？前途依然凶险，但希望的火种，已然点燃。

次日拂晓，刘备率领关羽、张飞、赵云等将，以及古城全部兵马，告别了这座短暂栖身的小城，踏上了重返徐州之路。他们的第一个目标，就是北徐州门户——小沛！

而此刻的徐州郯城，温侯吕布正搂着新纳的美妾饮酒作乐，对即将到来的风暴，还一无所知。一场新的争夺徐州主导权的暗战与明争，即将拉开序幕！