晨光初透，陈墨立于书房案前，指尖划过名册上一个个名字。昨夜那只信鸽已被截下，竹管中的密信落入千机阁手中，内容尚未破译，但方向已明——城西，李氏旧宅附近。他未动声色，只命人将那名刺青铁匠暂押工坊偏院，不得与外人接触。

他翻开毕业学子的考评记录，一页页翻过，朱笔轻点。有人实操精湛却屡次追问淬火秘温，有人笔记详尽但从不记录合金比例。他在“赵九章”三字旁停顿片刻，此人三月来从未缺席晨课，每次实训后必自行复核模具尺寸，且在一次轴孔校准测试中主动指出教师范例偏差半分。陈墨落笔，圈定其名。

柳如烟推门而入，手中捧着一叠铜牌。“楚红袖刚送来，每块都嵌了磷纸夹层，编号与档案对应。”她将铜牌置于案上，金属冷光映着窗纸。

“今日典礼，这些人必须到场。”陈墨将十份名录递出，“名单之外，暂不授牌。”

柳如烟点头，转身欲走，又被唤住。“通知苏婉娘，教育基金账目今日起独立列册，她若愿监审，随时候命。”

半个时辰后，冶铁学堂前空地已聚满学子。青布短打，肩挎工具包，人人胸前别着学籍木牌。三乡铁匠行会的几位老匠人坐在前排，眉头微皱，低声议论。盐场管事与几位商行掌柜依次落座，目光扫过台下，带着审视。

陈墨缓步登台，未发一言，先展开一卷图纸——曲辕犁全件分解图。他指向犁壁弧度处，“上月三乡直售点共售出四十七具此犁，农户反馈翻土深度均达六寸以上，较旧犁提升三成。”又展第二卷，“筒车轴承偏差召回事件已结案，李记作坊查封，主事待查。凡申报工坊，若以劣充优，永不录用。”

台下一片静默。

他合上图纸，从袖中取出那袋金穗稻种子，倒于掌心。“这稻种，三年前我在田里一株株选出来。它不怕涝，抗虫害，亩产多出两石。今日在座诸位，每人领三粒。不是当纪念，是当任务——你们去的地方，若能种活一亩，便有立足之本。”

台下有人抬头，眼中发亮。

“你们学的不是打铁。”陈墨声音渐沉，“是让百姓少流汗，多收粮。是让一具筒车多转三天，让一口铁锅多用五年。有人骂你们不读圣贤书，可圣贤书里，写着‘民为邦本’四个字。”

他抬手，柳如烟捧着铜牌上前。第一块递到赵九章手中。铜牌刻其姓名、专长“轴件精铸”，下方压着陈氏工坊火漆印。背面微凹，暗藏编号。

“持此牌者，可优先承接官府工务，申请低息贷款，调阅非密级技术图样。”陈墨宣布，“三年内，凡业绩达标者，可荐入总管署任职。”

十名学子依次登台，接过铜牌。台下掌声渐起，起初零落，后成一片。老匠人们不再言语，有人低头看着自己布满老茧的手，轻轻叹了口气。