北线急报传入阴山贸易城时，陈墨正站在钱铺后堂的沙盘前。哨兵喘着气跪地禀报，声音发颤：“突厥市集上……我朝制式铜钱成筐堆放，标价极低，说是‘酬宾赠礼’！”

他指尖在沙盘边缘顿了顿，没有抬头。

“他们开始反向投币了。”

话音落下，门外风声卷着碎雪扑进来。苏婉娘的身影出现在帘外，手中算盘已收起，只握着一支炭笔。她没说话，将一张新绘的流通路径图放在案上——三条暗线从草原腹地延伸而出，最终指向三个未设防的边贸关口。

陈墨盯着那三处标记，片刻后转身走向军帐。

“调郑和来。”

半个时辰后，热气球已在营地东侧空地充气完毕。巨大的织物囊体由多层油浸棉布缝合而成，表面刷了一层防水桐油，在晨光中泛着暗黄光泽。吊篮用轻质竹架搭成，底部固定着楚红袖设计的微型蒸汽推进器，两侧各挂一袋压舱沙。

郑和检查完六分仪和沙漏，默默将牵星板收入怀中。他站上吊篮时脚步很稳，手指依次抚过控制阀门、缆绳结扣和备用火折子，动作熟练得像是出海前最后一次巡船。

陈墨递上一张标注了观察重点的纸条。“饮马河两岸、敌营粮草囤积点、行军道路宽度。能记多少是多少。”

郑和点头，不再多言。

楚红袖启动加热装置，火焰顺着导管涌入气囊下方。热空气迅速膨胀，绳索一根根绷直。随着最后一道固定桩被拔起，热气球缓缓离地，倾斜着穿过低云，向北方飘去。

地面雷达竹哨很快传来异动。

“西北方向有移动火源，速度不慢，正朝高空轨迹逼近。”

陈墨眯眼望天，那团模糊的影子已升至云层之上，随风摇晃。他下令连弩队进入警戒状态，同时命人点燃三堆烽火作为返航坐标。

高空之中，乱流比预想更猛烈。

气球在云隙间颠簸，郑和死死抓住操纵杆，靠牵星术不断校准方位。楚红袖远程操控的蒸汽喷口每隔半刻钟启动一次，微弱的推力勉强维持航向。当饮马河出现在视野下方时，整片河谷已被突厥大军占据。营帐密布如蚁群，中央一座黑色大纛高耸，周围骑兵来回穿梭。

“记下位置。”郑和低声自语，取出炭笔在纸上勾画。

就在此时，三支带焰火箭破空而起。

它们并非直射，而是呈弧线飞来，尾部拖着浸油麻绳，在空中划出红亮轨迹。第一支擦过气囊右翼，烧焦一片布面；第二支偏出数尺，坠入远处雪坡；第三支命中吊篮边缘，引燃了遮雨的麻布帘。

火势瞬间腾起。

郑和立即割断两袋压舱沙，气球骤然失重，急速爬升。楚红袖同步开启侧向喷口，蒸汽嘶鸣中，气球横向滑移十余丈，脱离火箭射程。灼热的气流冲得人睁不开眼，郑和用湿布扑灭余火，额头已被烫出一道红痕。

“燃料损耗超预期。”他在记录本上快速写下一行字，“返航路线改东北，借高空气流绕回主峰观测站。”

地面接应点，慕容雪已率十名连弩手就位。