浓雾，并非自然的馈赠，而是江海造船厂这片庞大钢铁丛林呼出的浊气。清晨，本该喧嚣的帝国最大造船基地，此刻却笼罩在一种沉重而诡异的死寂里。巨大的龙门吊如同僵死的钢铁怪兽耸立在雾中轮廓模糊，船坞里，半成型的钢铁巨舰骨架在浓雾里若隐若现，沉默地指向灰蒙蒙的天空。湿冷的雾气裹挟着铁锈的腥气、劣质煤燃烧后的硫磺味、以及船体防腐漆那刺鼻的化学气息，沉甸甸地压在每一个角落，钻进肺里，沉入心底。
这里是帝国的血管之一，搏动着钢铁与火焰的力量，将帝国的意志送往七海的波涛。但此刻，血液似乎在凝固。船坞边沿、组装车间门口、巨大的锅炉房周围，黑压压的人群沉默地聚集着。他们没有呐喊，没有骚动，只是站着，像一片深色的礁石，在浓雾中矗立。工人们穿着洗得发白、沾满油污的工装，脸上刻着风吹日晒和长期疲惫的痕迹。一张张朴实而此刻写满决绝的脸孔，一双双布满血丝却异常沉静的眼睛，穿透浓雾，无声地望向同一方向——船厂主楼那扇紧闭的、包着黄铜的橡木大门。那扇门背后，代表着决定他们命运的力量。
“不是一天两天了，老陈。”一个脸上带着一道新鲜擦伤的中年汉子低声对身边人说道，他叫张大力，是铆焊班的组长。“那根钢梁，锈得跟烂泥似的，早就该换了！厂里拖着不修，昨天……昨天差点把整个班组埋了！老王头现在还在厂里那破医馆躺着，腿……”他的声音哽住了，粗糙的大手狠狠抹了把脸，指关节因用力而发白。
被他叫老陈的，是这次罢工的主要组织者之一，陈铁山。他个子不高，但骨架粗壮，像一块历经风浪的礁石。此刻，他的左臂不自然地垂着，用一块洗褪色的蓝粗布挂在脖子上。就在三天前，他在锅炉房抢修一处泄漏的高压蒸汽阀门时，安全阀年久失修，突然崩开！灼热的气流和金属碎片喷溅而出，若非他反应快用胳膊挡了一下，半边脸就没了。即使这样，胳膊也烫脱了一层皮，被崩飞的金属片削去一块肉，骨头都露了出来。厂里的“郎中”草草包扎，开了点止痛粉，就把他打发回来了。此刻伤口还在粗布下阵阵抽痛，每一次心跳都扯动着神经。更让他心寒的是工头的反应：“陈铁山，算你小子命大！耽误了工期，这损失你赔得起吗？还不赶紧滚回去盯着点！”
“十二个时辰！”旁边一个年轻工友，名叫栓柱，胸膛起伏着，声音因激动而微微发颤，“人不是铁打的！干十二个时辰，回来倒头就睡，睁眼又得上工！连看老婆孩子一眼都像是偷来的！工钱呢？买米都不够！”
“还有那黑水河！”一个年纪更大些的老工人啐了一口，浑浊的眼睛里满是血丝，“家里娃子天天喊肚子疼，拉稀拉得小脸蜡黄！那河水臭得连耗子都不下去，可我们……我们就喝那井水！井在河边啊！” 他的话引起周围一片低沉的附和和压抑的咳嗽声。生活的重压，安全的漠视，身体的伤痛，以及对未来的绝望，如同这浓雾般将他们死死包裹。沉默之下，是即将喷薄的熔岩。他们等待的，是厂主沈万金和行署派来的调解官员程元亮能从那扇门里走出来，给出一个活下去的承诺，而不是又一个冰冷的“不行”。
船厂主楼顶层，宽大奢华的议事厅里，气氛同样凝重得如同铅块。空气里弥漫着昂贵的檀香烟雾，但依旧掩盖不住窗外飘进来的、属于船厂本身的工业浊气。帝国东海岸行署特使程元亮坐在上首，这位中年官员面皮白净，保养得宜，此刻眉头紧锁，手指无意识地在光滑的红木桌面上轻轻敲击。他面前摊开着一份《江海造船厂工人诉求书》，纸页的边缘因为多次翻阅而卷起。
“沈翁，”程元亮尽量让自己的声音显得沉稳平和，目光投向坐在他对面、如同弥勒佛般体型富态的船厂主人沈万金，“工人所提要求，并非全然无理。安全保障、每日工时略减、工钱随行就市浮动些许……这些，朝廷新颁的《工商暂行令》里，也有提倡之意。若能酌情应允一二，平息事态，恢复生产，于国于民于贵厂，皆是善举。”
沈万金端起细瓷盖碗，慢条斯理地吹了吹浮沫，呷了一口香茶。他脸上挂着惯有的、仿佛刻上去的和气笑容，眼底深处却是一片精明的寒冰。“程大人明鉴，”他的声音圆润，带着一丝不易察觉的油滑，“非是沈某不体恤工人艰辛。实在是时局艰难啊！朝廷新式铁甲舰的订单催得紧，军令如山！南洋、西洋那边的海商，眼巴巴等着新船交货，晚一天，违约金就是天文数字！工本、铁料、煤价，哪一样不是翻着跟头往上涨？沈某这船厂，看着大，实则是在刀尖上跳舞，勉力支撑罢了。”
他放下茶杯，手指轻轻点了点那份诉求书：“工时？减不得！订单压顶，工期就是命。工钱？加不得！成本摆在那里，再加，沈某只能关门大吉，届时工友们连糊口的饭碗都没了！”他笑容不变，话语却斩钉截铁，“至于安全？该修的我们自然会修。可工友们自己也得当心不是？干活麻利、按章程来，极少出事嘛！三天两头坏机器，是不是也该找找自身原因？”
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坐在程元亮下首的是汉王刘备的特使，平原郡丞陈默。他一身半旧的青色官袍，面容沉静温和。他看向沈万金，语气平和却带着不容置疑的分量：“沈老板此言差矣。工友们的血汗，才是贵厂立身之本。高压蒸汽阀门锈蚀崩裂，致人重伤，这绝非‘不小心’便能搪塞。停工检修，投入保障，表面看是耗费，实则是长久之计。船若倾覆，覆巢之下，焉有完卵？” 他目光扫过窗外浓雾中那些模糊而坚定的身影，“人心若散了，再大的船坞也只是一堆废铁。”
沈万金脸上的笑容僵了一下，随即又堆得更深：“陈大人说的是！说的是！保障工人安危，自是沈某分内之事。只是这投入，需得缓图，需得缓图啊！眼下这罢工，耽误一天，损失就是上万两白银！工人们耗不起，我沈某，也耗不起啊！” 他巧妙地偷换了概念，将安全投入的必然性，与“缓图”和目前的罢工损失捆绑在一起。
程元亮心中暗叹。沈万金是地方纳税巨擘，又与朝中几位勋贵交情匪浅。朝廷的订单，地方的财税，都系于此人一身。强硬施压，谈何容易？他再次看向诉求书，目光落在“成立工人代表工会，参与安全巡查与薪资议定”这一条上，眉头皱得更紧。这条，在他和沈万金看来，几乎是不可触碰的逆鳞——让粗鄙的力工拥有组织权、议价权？那岂不是要翻天？
议事厅的空气仿佛凝固了，只有窗外远处传来的几声汽笛，如同巨兽沉闷的叹息。谈判，从一开始就陷入了最核心的利益与权力壁垒，举步维艰。浓雾依旧，船厂的死寂无声地蔓延，压得人喘不过气。那扇紧闭的橡木大门内外，是截然不同的两个世界，却同样被一种名叫“僵持”的沉重所统治。
僵持像铁水一般冷却凝固，将整个江海造船厂浇筑成一个巨大的、令人窒息的牢笼。三天过去了。
船坞彻底停工，巨大的钢铁骨架在浓雾和微雨中锈蚀得更快，呈现出一种颓败的暗红色。厂区内，工人们的聚集点悄无声息地移动着。他们不再局限于最初的地点，而是如同水流般，在浓雾的掩护下，出现在主楼附近的路口、仓库区的入口、甚至是食堂外的空地。人聚得更多了，却更加沉默。男人们大多沉默地站着或蹲着，有人用草棍在地上勾画着谁也看不懂的图案，有人只是茫然地望着那栋象征着权力与财富的主楼。妇孺的身影也出现了，她们没有喧哗，只是安静地坐在自带的小板凳上，怀里抱着懵懂的孩子，或者缝补着似乎永远也补不完的破旧衣物。偶尔有孩子因饥饿或寒冷发出细细的哭泣，很快又被母亲捂住嘴，压抑成令人心碎的呜咽。
这无声的坚持，远比喧嚣的呐喊更具力量，也更能消磨对手的意志。恐惧和焦虑，如同湿冷的雾气，同样开始侵蚀主楼里那些衣着光鲜的人们。
“欺人太甚！简直无法无天！”船厂大管事冯全脸色铁青，几乎是在咆哮。他刚刚带着几个膀大腰圆的家丁试图强行驱散靠近食堂的工人，结果不仅没驱散人群，反而引来更多沉默的注视，那冰冷的、毫无感情的视线让他脊背发凉，家丁们也畏缩不前。他冲回议事厅，对着程元亮和沈万金告状：“大人！东家！不能再这么下去了！这帮泥腿子是想把天捅破！聚众闹事，对抗官府，动摇国本！按律……”
“按律？按律当如何？”陈默冷冷地打断他，目光如电扫过冯全因激动而扭曲的脸，“聚众？他们可曾打砸抢烧？可曾冲击主楼？可曾伤你分毫？他们只是在……等一个说法。” 他站起身，走到窗前，推开厚重的绒布窗帘一角。浓雾中，那些模糊却汇聚成一片的人影映入眼帘。“冯管事，你看到的只是‘闹事’，我看到的是数百个饿着肚子的父亲，是几百个等着米下锅的丈夫，是几百张可能因为一次疏忽就再也见不到明天的脸孔！他们的命，在你们眼里，就只值那点工钱和工期？”
冯全被噎得说不出话，脸涨成了猪肝色。沈万金重重将茶杯顿在桌上，茶水溅出：“陈大人！这话过了！沈某待工人一向不薄！是他们贪心不足……”
“不薄？”陈默猛地转过身，声音不高，却带着一股凛冽之气，“陈铁山的胳膊，现在还吊着！他本不该受这伤！老王头的腿若废了，他那一家老小，沈老板养着？那些喝黑水河井水得了病的娃娃，药钱沈老板出？‘不薄’二字，重如千钧，沈老板，您真的担得起吗？” 他每一个问题都像一把锤子，敲在沈元亮试图维持的表面平静上。
程元亮只觉得太阳穴突突直跳。刘备这个特使，看似温和，言语却如刀似剑，直指人心。更让他心惊的是，这沉默的僵持正在快速消耗着朝廷的威信和他这个特使的权威。他必须做出姿态。
“够了！”程元亮沉声喝道，压制住双方的争执。他拿起那份诉求书，目光掠过“工时”、“工钱”、“安全检修”等条目，最终停留在“成立工会”上。这敏感词条在他脑中反复灼烧。他深吸一口气，仿佛下了极大的决心：“沈翁，陈大人所言，不无道理。工人疾苦，朝廷岂能视而不见？这样，本官做个主！”
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他拿出笔，在诉求书上迅速划动、修改：“每日工时，可由十二时辰减为十一个时辰！工钱嘛……可在现有基础上，酌情上浮半成！至于安全检修，”他看向沈万金，“沈翁，你立刻从备用金里拨出专款，成立安全巡查队，三日内对所有关键设备做一次彻底检查，该换的换，该修的修！相关账目，报行署备案！” 他语气斩钉截铁，不容置疑。
沈万金脸颊上的肥肉抽搐了一下，眼中闪过一丝肉痛，但更多的是对程元亮替他避开核心问题的感激。他飞快地权衡了一下：工时减一个小时，实际影响不大，夜班加点就能补上；工钱半成，毛毛雨；安全检修花点钱，破财免灾，还能堵住陈默的嘴。至于那要命的“工会”？提都没提！他立刻换上一副深明大义的模样：“程大人体恤民生，实乃工友之福！沈某定当全力配合！安全关乎人命，沈某现在就下令拨款！”
程元亮松了口气，脸色稍霁。他看向陈默，带着一丝不易察觉的施舍意味：“陈大人，你看，朝廷和沈老板的诚意，还是有的。这些条件，足以安抚工人了吧？”
陈默看着程元亮修改后的文书，目光在“减一（时辰）”、“加半成”、“成立安全巡查队（资方主导）”这些字眼上停留。他心中没有半点轻松。这依旧是居高临下的施舍，是隔靴搔痒的敷衍！工时仅仅减了一个小时，依然是令人崩溃的强度！工钱那可怜兮兮的半成，在飞涨的物价面前杯水车薪！安全巡查队由资方主导，自己监督自己？至于工会……这条最核心、象征工人权利觉醒的条款，被彻底抹去了！这不是妥协，这是羞辱！
他缓缓抬起头，目光扫过程元亮如释重负的脸，扫过沈万金那伪善的笑容，最终停留在陈铁山那张缠着绷带、沉默却代表所有工友意志的面孔上（他已被请入议事厅旁听）。陈铁山的嘴唇抿得死死的，那只没受伤的手紧握成拳，指节捏得发白，胸膛剧烈起伏着。那眼神，没有任何被“安抚”的迹象，只有深不见底的失望和更加冰冷、更加坚硬的愤怒！
陈默知道，这份带着施舍和抹杀的“诚意”，一旦公布出去，那死寂的熔岩，将瞬间喷发成焚毁一切的烈火！
程元亮带着帝国特使的威严和一份自以为是的“解决方案”，走出了那扇象征隔绝的橡木大门，站在高高的台阶上。浓雾似乎淡了些，让台阶下那片黑压压的、无声聚集的人群更加清晰地暴露在眼前。一张张沉默而疲惫的脸孔，无数双写满期盼、疑虑和最后一丝希望的眼眸，聚焦在他身上。他清了清嗓子，展开那份修改后的文书，用抑扬顿挫的官腔开始宣读朝廷和厂方的“恩典”：
“……朝廷体恤民瘼，沈老板深明大义！工时，减为每日十一时辰！工钱，普涨半成！另设安全巡查队，专款专用，三日内彻底检修……”
他的声音在空旷的厂区回荡，每一个字都清晰地砸进工人们的耳朵里。起初是死一般的寂静，仿佛连浓雾都停止了流动。所有人都懵了。减了一个时辰？还是十一时辰？普涨半成？巡查队？这就是朝廷和东家给的答案？这就是他们用沉默、用饥饿、用伤痛换来的“体恤”？
这死寂只持续了短短几息。
“十一时辰？！半成？！”一个嘶哑的声音猛地炸开，像火星溅入了滚油。是铆焊班的张大力！他双眼赤红，一步冲到最前面，指着自己脸上那道还没结痂的擦伤和老王头出事的方向，声音因为极致的愤怒而扭曲：“减一个时辰也叫减？老王头的腿就值这一个时辰？！半成？！半成买药都不够！糊弄鬼呢！安全巡查？让沈家的狗腿子来巡查？他们能查出个屁！查出来又能怎样？修？还不是能拖就拖！下次出事，轮到谁？！”
“骗子！都是骗子！” 年轻的栓柱像头被激怒的小豹子，也跟着冲上前，声音带着哭腔和滔天的恨意，“黑水河的井水怎么办？喝死我们吗？！沈扒皮！你昧良心的钱吃得下去，不怕烂肠子吗？！朝廷！朝廷就看着他烂？！”
“我们要工会！我们要自己看着安全！我们要活命钱！” 又一个老工人吼了出来。
“对！工会！活命钱！”
“十一时辰？半成？打发叫花子吗？”