母亲的死，成了李隆基心中永远的伤疤。是父亲的妾室豆卢氏和姨妈窦氏接过了抚养他的责任，她们偷偷将窦妃生前的遗物，一支玉簪交给李隆基。每当夜深人静，他便摩挲着冰凉的玉簪，在心里一遍遍描摹母亲的模样，那份刻骨的思念，渐渐化作了对权力斗争的清醒认知。

幽禁的日子漫长而压抑。宫墙高耸，隔绝了外面的世界，却隔不断少年心中的壮志。他跟着伴读偷偷学习经史兵法，在院子里用石子排兵布阵，甚至能把宫中侍卫的换班规律摸得一清二楚。兄弟们或沉湎于玩乐，或终日唉声叹气，唯有他，眼神越来越亮，像藏着一团火。

圣历二年，李隆基终于重见天日，此时的他已经十四岁了。他的祖母武则天因年老体衰，在狄仁杰等大臣的劝谏下，放弃了立武氏子弟为太子的念头，将被废的庐陵王李显接回洛阳重立为太子，李旦则被封为相王。长安年间，李隆基先后担任右卫郎将、尚辇奉御，虽然只是掌管皇帝马匹的闲职，却让他得以近距离观察朝堂运作。

最让他震撼的，是神龙元年的那场政变。以张柬之为首的朝臣率领禁军冲入玄武门，杀死武则天的男宠张易之兄弟，迫使这位叱咤风云的女皇退位，中宗李显复位。二十岁的李隆基站在人群中，看着刀剑上的寒光，听着宫人们的惊呼，第一次真切感受到了权力更迭的血腥与力量。

景龙四年，李隆基从潞州别驾任上回到长安。这座阔别多年的都城，依旧繁华，却处处透着诡异的平静。中宗李显懦弱无能，朝政早已落入韦皇后和安乐公主手中。当年发动神龙政变的功臣被一一贬斥，太子李重俊因起兵反抗被杀，韦皇后甚至学着武则天的样子，让兄长韦温把持大权，安乐公主则公开卖官鬻爵，朝堂乌烟瘴气。

“这天下，要再变天了。”李隆基在自己的府邸中，对着心腹王毛仲低语。他早已暗中联络了一批才勇之士，尤其看重皇帝亲军“万骑”，这支由唐太宗时期的“百骑”发展而来的精锐部队，此刻成了他眼中最锋利的剑。

万骑果毅葛福顺、陈玄礼等人，早就对韦氏外戚的跋扈不满，见李隆基礼贤下士，又有皇室血脉，渐渐成了他的心腹。他们常在长安的酒肆中秘密会面，用酒碗碰出的脆响，代替无声的誓言。

这年六月，一个惊人的消息传来：中宗李显被韦皇后与安乐公主合谋毒杀！韦后秘不发丧，立李重茂为傀儡皇帝，自己临朝摄政，眼看就要成为第二个武则天。

“不能再等了！”李隆基在灯下击节而起。他连夜找到姑姑太平公主，这位曾参与过多次权力斗争的公主，当即表示支持：“韦氏乱政，人人得而诛之，我儿薛崇简愿随你行事。”

有人建议先向相王李旦禀报，李隆基却摇头：“此事凶险，若告诉父亲，他赞成则受牵连，不赞成则坏大事。我身为皇子，当为社稷分忧，成败皆由我一人承担。”

六月庚子日申时，李隆基身着便服，带着几个亲信潜入禁苑，来到苑总监钟绍京的住处。钟绍京却突然反悔，脸色苍白地说：“此事牵连甚广，恐……恐难成功……”

“钟大人可知，韦后已下密令，明日便要诛杀相王与太平公主？”李隆基目光如炬，盯着钟绍京说道：“你若此时退缩，全家性命难保！”钟绍京的妻子许氏也在一旁劝说：“身为人臣，当为国除奸，岂能因惧祸而退缩？”钟绍京这才咬牙点头，当即召集苑中工匠，准备响应。

入夜，万骑的军官们陆续到来。葛福顺按剑说道：“殿下下令吧，我等万死不辞！”李隆基拔出腰间宝刃，寒光一闪：“今夜三更，直捣内宫，诛杀韦氏乱党！”

三更时分，葛福顺突袭羽林营，手起刀落斩杀韦后党羽韦跨、韦播，对着惊愕的羽林军喊道：“韦后弑君篡权，今夜当诛奸佞，拥立相王！愿从者随我入宫！”羽林军本就不满韦氏，纷纷响应，跟着他杀向玄德门。李仙凫则引兵攻入白兽门，两支人马在凌烟阁会师。

李隆基亲自率军冲入内宫，守卫的武士见是皇子亲至，纷纷倒戈。韦后在睡梦中被喊杀声惊醒，披头散发地逃入飞骑营，却被早已反正的士兵斩首。安乐公主正对着镜子画眉，听到动静还没反应过来，便被冲入的士兵斩杀。上官婉儿手持蜡烛迎接，想凭当年与太平公主的交情免死，李隆基却冷声道：“此等乱政之人，留着何用？”下令将其处死。

一夜之间，韦氏集团被连根拔起，凡身高超过马鞭的男性亲属皆被处死，鲜血染红了宫道。当李隆基向父亲李旦禀报时，这位一生谨慎的相王抱着儿子，泪水纵横：“宗庙社稷，都靠你保全了啊！”

随后，李重茂禅位，李旦重新登基，是为睿宗。在立太子的问题上，长子李成器坚决辞让：“国家危难之时，当立有功者。平王李隆基平定大乱，功在社稷，儿臣不敢居其上。”大臣们也纷纷支持李隆基，李旦遂立李隆基为太子。

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成为太子的李隆基，很快迎来了新的对手，他的姑姑太平公主自恃拥立睿宗有功，权倾朝野，七个宰相中有五个是她的亲信。她见李隆基精明强干，怕将来难以控制，便屡次散布流言，称“太子非长，不当立”，甚至想效仿武则天，改立一个懦弱的太子。

景云二年正月，太平公主竟将宰相们堵在宣政殿的光范门内，公然要求更换太子，被宰相宋璟严词拒绝：“太子有功于国，天下皆知，公主岂能妄议废立？”