夜色如墨，将青林城温柔地包裹。城墙上的火炬在微风中摇曳，映照着守夜士卒们略显疲惫却依旧警惕的面容。街巷间，更夫敲打着梆子，悠长的报时声在寂静中传得很远。这座边陲小城，如同往常一样，沉入看似安宁的梦乡。

然而，在这平静的表象之下，一股无形的暗流正在涌动。

宁家府邸深处，家主宁和祥的书房内，灯火彻夜未熄。他负手立于窗前，凝望着窗外沉沉的夜色，目光仿佛要穿透那无边的黑暗，窥见潜藏其中的危机。白日里与七弟宁和远、执教宁和通的密谈，字字句句犹在耳边回响。

“炼魂宗…他们就像阴影里的毒蛇，一击不中，必然蜷缩起来，等待着下一次更致命的攻击。”宁和祥喃喃自语，指尖冰凉。九岁的一品炼丹师，这本该是家族崛起的冲天号角，此刻却成了可能引来灭顶之灾的催命符。喜悦已被巨大的忧虑压垮，他感到肩上的担子从未如此沉重。

“家主。”心腹老仆宁福悄无声息地出现在门口，声音压得极低，“七长老那边……都安排妥当了。”

宁和祥猛地转身，眼中锐光一闪：“说仔细些！”

“是。”宁福躬身，语速平稳而清晰，“暗卫第一队，共十二人，由队长宁刚率领，皆是练气后期好手，对家族绝对忠诚。半个时辰前，他们已分批悄然出城，籍着夜色掩护，前往隐庐外围。七长老亲自交代，他们的任务是暗中警戒，绝不可轻易暴露，更不可打扰韩大师与寒少爷的清修。一应补给，会通过三条不同的隐秘线路，每隔五日输送一次，均由老奴亲自安排，不走公账，不经过任何外人之手。”

“十二人…练气后期…”宁和祥踱步到书案前，手指划过冰凉的桌面，“面对筑基修士，只怕还是不够看啊。”

“七长老也虑及于此，”宁福继续回道，“他已动用了一条埋得很深的暗线，试图联系黑山郡城‘听风阁’的人，不惜重金购买关于炼魂宗在此区域活动的一切消息。只是…听风阁索价极高，且需要时间。”

“钱不是问题！”宁和祥断然道，“家族这些年再艰难，这点底蕴还是有的。告诉和远，放手去做，我要尽快知道，盯着我宁家的，究竟是几条毒蛇，还是…一整窝！”

他停顿片刻，又问道：“族内呢？可有异常？”

宁福微微摇头：“表面一切如常。几位长老今日还为明年家族子弟入选宗门的名额争执了一番。无人提及寒少爷，也无人关注城外隐庐。宗学那边，和通执教也严密封锁了消息，对外，寒少爷依旧是那个‘资质平庸、被劝退’的旁支子弟。”

“树欲静而风不止…”宁和祥长叹一声，“越是平静，我这心里，越是不安。炼魂宗的触角，无孔不入。福伯，你说…我们宁家内部，会不会……”

他没有把话说完，但宁福已然明了其意。老仆浑浊的眼中闪过一丝精光，低声道：“老奴会盯紧的，特别是…与外界接触频繁的那几房。”

“小心行事，莫要打草惊蛇。”宁和祥叮嘱道，疲惫地揉了揉眉心，“下去吧，有任何消息，立刻来报。”

“老奴明白。”宁福躬身，悄无声息地退了出去，书房内再次只剩下宁和祥一人，以及那摇曳的烛火，将他的影子拉得忽长忽短，如同他此刻纷乱的心绪。

与此同时，青林城外，山脚下的隐庐。

竹篱小院沐浴在清冷的月光下，显得格外幽静。竹屋内，灯火温煦，药香袅袅。韩琛检查完宁忠的伤势，又替他换了一次药。