紫禁城武英殿后的庑房里，火盆烧得正旺，却驱不散那份阴冷。年仅十四、五岁的太监汪直，正垂手站在御前。

皇帝朱见深的声音带着一丝不易察觉的疲惫，更深的是一种被触碰逆鳞后的阴郁：“……宫外物议沸腾，妖道李子龙以左道惑众，竟能私窥大内，结交内侍……朕，连睡榻之侧都不清净。”

汪直头垂得更低，声音清亮却沉稳，与他的年龄不符：“奴婢在御马监，也听闻了些风言风语。宫墙虽高，却挡不住人心鬼蜮。东厂和锦衣卫……”他话在这里微妙地顿住，像是不经意，又像是刻意点醒，“案子结了，但根子，怕是没挖干净。”

皇帝猛地咳嗽了几声，万贵妃轻轻拍着他的背，目光与汪直短暂一碰，随即移开。皇帝顺过气，盯着汪直：“朕知道你在御马监练过兵，是个能办事的。老成持重固然好，但有些事，需要快刀，需要新人。”

汪直立刻跪下，额头触地：“奴婢愿为陛下肝脑涂地，做陛下最快的刀。”

“好。”朱见深吐出一个字，带着决断，“拟旨，于旧灰厂开设西厂，由御马监太监汪直提督西厂官校行事。一应大小事宜，你可密折直奏，不必经通政司。”

“奴婢，领旨谢恩！”汪直再拜，抬起头时，眼中锐光一闪而逝。

圣旨一下，汪直片刻不停。他选的西厂公廨，就在灵济宫前的旧灰厂，地方宽敞且僻静。但他第一个去的，不是那里，而是东厂。

东厂大堂，掌刑千户、理刑百户按班站立，气氛凝重。提督东厂太监尚铭坐在上首，面皮白净，眼神里却透着老辣与不悦。他看着径直走入，身着御赐蟒袍的汪直，皮笑肉不笑地开口：“汪公公，哦不，现在该叫汪提督了。恭喜高升啊，不知驾临我东厂，有何指教？”

汪直也不客气，自顾自在下首第一张椅子上坐了，掸了掸并不存在的灰尘：“尚公公，咱家奉旨办差，万事开头难，特来向你这老前辈求援来了。”

“哦？西厂新立，陛下信重，汪提督何须谦虚。”尚铭抿了口茶，语气不咸不淡。

“缺人。”汪直直接打断他，目光扫过堂下肃立的几位千户，尤其在一位身材精干、眼神锐利的千户身上停留片刻，“熟手难寻。听闻东厂有位吴千户，精通刑名，侦缉追踪是一把好手？还有那位赵掌班，最擅长安城内的三教九流，消息灵通。”他手指随意点了两点，如同在市场上挑选货物。

被点到的两人身体微微一僵，看向尚铭。

尚铭脸色沉了下来：“汪提督，你这就不合规矩了。东厂的人，都是经年累月栽培出来的，你说要就要？”

汪直笑了，年轻的脸庞上带着一种混合了天真与残忍的神气：“规矩？尚公公，陛下的旨意就是最大的规矩。西厂初立，旨在为陛下分忧，清除隐弊。若因人手不足耽误了皇差，你我都担待不起。”他身体微微前倾，压低声音，却让满堂的人都听得清楚，“还是说，尚公公觉得，东厂的人，我西厂调不动？”

这话已是极重的敲打。尚铭握着茶杯的手指关节有些发白，他深知眼前这小太监背后站着的是谁，更明白皇帝设立西厂的用意——就是对东厂和锦衣卫的近况不满。他深吸一口气，强压下怒火，从牙缝里挤出几个字：“汪提督既然开口，咱家岂能不给这个面子。吴绶，赵现，你们二人，即日起便去西厂听用吧！”