万历元年的正月十五，上元佳节。

北京城的街巷早已被一片璀璨的灯火淹没。

然而，紫禁城深处，却丝毫没有节日的欢愉。

乾清门附近的侍卫们个个神色凝重，手按腰间佩刀，目光如鹰隼般扫视着每一个往来的身影。方才那阵急促的金戈碰撞声，打破了这座皇家禁苑数百年来上元之夜的宁静。

“抓住了！快，把人捆结实了！”

一声厉喝从午门方向传来，打破了短暂的死寂。几个身着飞鱼服的锦衣卫校尉，正将一个衣衫褴褛的汉子按在地上。那汉子约莫三十出头，面色蜡黄，眼神里满是惊恐与茫然，手中一把锈迹斑斑的短刀早已被打落在地，刀刃上还沾着些许尘土——显然，这把刀并未染血，却足以在这禁卫森严的皇宫里掀起轩然大波。

此人，便是王大臣，一个在京城大户人家打杂的佣奴。没人知道他是如何避开层层盘查，提着刀混入禁门的。或许是趁着元宵夜宫人往来繁杂，或许是买通了某个值守的小太监，又或许，只是纯粹的疯癫之下，凭着一股蛮劲闯了进来。但无论如何，“佣奴持刀闯宫”这六个字，就像一颗炸雷，在紫禁城上空轰然炸开。

消息速度传播开来。先是午门的侍卫上报给统领，统领不敢耽搁，立刻禀明了司礼监秉笔太监冯保。不过半个时辰，整个内廷都知道了这件事，紧接着，外朝的大臣们也陆续接到了消息。那些正在家中与家人共度佳节的官员，闻讯后纷纷披衣起身，或急召幕僚商议，或连夜赶往衙门待命。一时间，京城内外人心惶惶，流言四起。

“佣奴持刀闯宫……”冯保手指轻轻敲击着桌面，眼中闪过一丝不易察觉的精光。他立刻意识到，这桩看似偶然的事件，或许正是天赐良机。只要能将此事与高拱联系起来，坐实他“指使刺客入宫，意图谋逆”的罪名，便能永绝后患。

“来人！”冯保沉声道。

门外立刻走进一名身着东厂千户服饰的亲信，躬身道：“属下在。”

“传我命令，即刻接管王大臣一案，将人犯押往灵济宫暗室，严加看管，任何人不得探视！”冯保的声音冰冷，“另外，挑选几个得力的审讯官，务必让他‘招供’出背后的主使。”

“属下明白。”千户心中一动，立刻猜到了冯保的意图，连忙领命而去。

灵济宫，原是内行厂的旧址，后来内行厂被裁撤，便成了东厂专用的刑讯之地。这里地处深宫偏僻之处，终年不见天日，空气中弥漫着一股挥之不去的血腥气与霉味。暗室里，各种刑具整齐排列，烙铁、夹棍、竹签……每一件都透着森然的寒气，足以让任何硬汉望而生畏。

王大臣被押到暗室时，早已吓得魂飞魄散。他本是个无依无靠的佣奴，平日里连杀鸡都不敢，今日不知是哪根筋搭错了，又或许是受了旁人的蛊惑，竟鬼使神差地提着刀闯了宫。此刻面对眼前的刑具，再想到“闯宫”的罪名，早已吓得浑身发抖，语无伦次。

审讯立刻开始。

“说！是谁指使你闯宫的？你的目的是什么？”审讯官手持鞭子，厉声喝问。

王大臣蜷缩在地上，嘴唇哆嗦着：“没……没人指使我……我就是……我就是想进去看看……”

“放屁！”审讯官一鞭子抽在他身上，留下一道鲜红的血痕，“禁宫是你说进就能进的？快说实话，否则，这些刑具都让你尝尝！”

王大臣疼得惨叫一声，眼泪鼻涕直流，开始胡乱攀咬起来：“是……是张大户！他让我去的！说……说进去能拿到钱！”

张大户是他之前做工的雇主，早已迁居外地。审讯官自然知道这是胡话，冷笑道：“张大户？我看你是不见棺材不落泪！来人，上夹棍！”

两个校尉立刻上前，将王大臣的手指套进夹棍里。随着审讯官一声令下，夹棍缓缓收紧，刺骨的疼痛瞬间传遍全身，王大臣发出撕心裂肺的哭喊：“我说！我说！是……是一个太监！一个陌生的太监给了我钱，让我闯宫的！”

“哪个太监？叫什么名字？住在哪里？”审讯官追问。

王大臣哪里知道这些，只能继续胡编乱造：“他……他穿着蓝色的袍子，脸上有颗痣……我记不清名字了……”

审讯官皱了皱眉，知道再这样审下去，也审不出什么有用的东西。他起身走到暗室外，向等候在那里的东厂千户汇报了情况。

千户听完，立刻去见冯保。

“冯公，那王大臣就是个市井无赖，胆小如鼠，如今只是胡乱攀咬，根本审不出实质性的东西。”千户汇报道。

冯保正坐在椅子上闭目养神，闻言缓缓睁开眼，眼中闪烁着冰冷的光芒：“本督要的，从来不是什么真相。”他顿了顿，一字一句地吩咐道：“你去告诉审讯官，仔细‘引导’他。就说，若是他能招供，是前首辅高拱指使他入宫，意图谋害圣驾，那么不仅可以免他一死，还能给他一笔重金，让他远走高飞。”

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千户心中一凛，连忙应道：“属下明白，这就去安排。”

冯保望着千户离去的背影，嘴角勾起一抹阴狠的笑容。高拱，你屡次与我作对，今日这桩祸事，便是你的葬身之地！只要王大臣一口咬定是你指使，再加上东厂“搜集”的“证据”，就算你有千张嘴，也难以辩驳。到时候，李太后和皇上必定震怒，你高拱就是有十个脑袋，也不够砍的！

然而，冯保的如意算盘，很快就被一个人的到来打乱了。

此人便是陈矩，时任司礼监随堂太监。陈矩与冯保同是宦官，两人相识多年，交情还算深厚。但与冯保的野心勃勃、狠辣果决不同，陈矩为人谨慎，素来以“安分守己”为信条，更看重朝局的稳定。

当陈矩听到冯保要借王大臣案构陷高拱的消息时，心中顿时一惊。他深知高拱的为人，虽然刚愎，但绝非谋逆之人。更重要的是，此案根基太过浅薄，王大臣一个卑微的佣奴，如何能与前内阁首辅勾结？一旦强行牵连，必然会引起朝野反弹，到时候不仅难以服众，甚至可能动摇新帝的统治根基。

想到这里，陈矩再也坐不住了，立刻起身赶往冯保的值房。

“冯公，属下有要事求见。”陈矩在门外躬身道。

冯保正在幻想着高拱被定罪后的场景，闻言皱了皱眉，道：“进来吧。”