十月二十六日，咸丰帝灵柩启程返京。慈禧太后提出分兵两路：她与慈安带小皇帝轻装先行，八大臣护送灵柩缓行。肃顺不疑有诈，反而庆幸能摆脱两位太后的“干涉”。

慈禧太后一行快马加鞭，仅用四日便抵京。她立即以小皇帝名义连发两道密旨：一是任命奕欣为议政王兼领军机处；二是调胜保率精兵“迎驾”。

十一月初一，当肃顺护送灵柩行至密云，胜保已率兵包围其驻地。夜色中，火把如龙，马蹄声震天动地。“肃顺接旨！”胜保踹开房门，高举圣旨。肃顺从睡梦中惊醒，还未及反应，已被如狼似虎的兵士按倒在地。

“贱人！毒妇！”肃顺破口大骂，“我早该杀了那叶赫那拉氏！”

胜保冷笑：“肃中堂，您骂得太迟了。”

十一月初二，养心殿。小皇帝载淳坐在龙椅上，身后垂着明黄帘幕，隐约可见两位太后的身影。

载垣、端华刚入殿，就被宣读的圣旨惊得魂飞魄散：载垣、端华、肃顺等专擅跋扈，欺蒙朝廷……即行革职拿问！”

“臣等乃先帝钦命顾命大臣！”载垣怒吼，“未经臣等拟旨，岂能作数！”话音未落，埋伏的侍卫一拥而上，将二人按倒。与此同时，肃顺被押解进京，关入刑部大牢。

十一月初八，肃顺被押赴菜市口。沿途百姓围观，有人唾骂，有人叹息。这位曾经权倾朝野的大臣，此刻白衣囚服，却仍昂首挺胸。

“我恨！恨未早除此贱人！”肃顺对天怒吼，“大清必亡于妇人之手！”

午时三刻，鬼头刀落下，血溅三尺。载垣、端华在宗人府被赐自尽，其余五大臣或革职或流放。

十二月初二，养心殿东暖阁。一道黄幔将空间一分为二：小皇帝在前，两宫太后在后。恭亲王率百官先拜皇帝，再面帘奏事。从此，“垂帘听政”体制正式确立，慈禧太后开始了她对清王朝近半个世纪的实际统治。