一头目愤然道：“怕他不成！河州不是金积堡，咱们这里山高路险，让他进来，耗也耗死他！”

另一头目比较忧虑：“可是清兵势大，火炮厉害，硬拼恐怕……”

马占鳌抬手制止了争论，眼中闪烁着计算的光芒：“硬拼自然不行，但也不能让他舒服了进来。傅先宗想从狄道过洮河？没那么容易！沿河险要之处，多设卡垒，用弓箭土枪伺候，延缓其渡河速度。杨世俊走南路？山路崎岖，多设滚木礌石，袭扰其粮队！先挫其锐气，耗其粮饷！”

他顿了顿，手指重重敲在简陋地图上的一个点：“但是，真正决胜负的地方，不在这里。要看这里——太子寺（今广河）！”

众人目光聚焦。马占鳌沉声道：“太子寺地势相对开阔，却是控扼通往河州腹地的咽喉要道！左宗棠大军最终必汇集于此，寻求决战。我们要在这里，给他准备一份‘大礼’！”

时间流逝，战事推进如左宗棠和马占鳌所料。

清军三路推进，果然遭遇了层层阻击。傅先宗部在洮河岸边付出了代价才得以渡河；杨世俊在山间小道中不时遭遇冷箭和袭扰；刘明灯部也进展缓慢。虽然清军凭借装备和兵力优势不断向前推进，但过程远比想象中艰难，伤亡日增，粮草消耗巨大。

左宗棠一面令徐文秀、刘明灯两部在康家崖一带架桥吸引反清军注意力。一面派傅先宗、杨世俊等部从狄道架浮桥先渡。八月二十二日，清军过河。二十六日，傅先宗部、杨世俊部等先后占据了西坪、三叉河和陈家山顶，到九月初一，清军王德榜、朱明亮部也从狄道过河，与杨世俊会合。清军过河并构筑坚堡硬寨于义军右侧，对反清军造成很大威胁。

马占鳌部发现清军渡河后，立即派兵加强南线防务。八月二十八、二十九日两天内筑起黑山头四垒七卡，并在大坪山、红庄一带连筑五垒，互为犄角，以保护三甲集。九月二十日昼夜间，反清军反攻过河的清军，接连失利，过河清军已站稳脚跟，后续者源源不断，形势对反清军不利。

转眼到了十二月。陇原的冬天来得早且酷烈，寒风呼啸，大雪纷飞，天地间一片苍茫。清军士卒在冰天雪地中跋涉、作战，苦不堪言。

此时，马占鳌见初步的阻滞目的已达到，且判断清军主力已被吸引至太子寺一带，他果断行动，将其麾下最精锐的主力部队以及从各处收缩的兵力，全部秘密集结于太子寺地区。