左宗棠将朝廷转来的宋晋奏折掷于地上：“朝中竟有如此糊涂之人！说要停造轮船，改向外洋购买！”

一位年轻将领小心翼翼地问：“大帅，购买外洋船炮，不是更省事省费吗？”

“荒谬！”左宗棠须发皆张，“今日买船，明日买炮，后日是不是连兵都要请洋人来当？记得咸丰十年么？英法联军是怎么打进北京的？若是当时我们有自造的坚船利炮，何至于让万岁爷避走热河！”

他踱步至帐外，望向东南方向，仿佛能看见远在福州的船厂：“沈葆桢信中说，船厂工匠已能自造轮机，这是多少心血换来的！一旦停工，工匠散尽，前功尽弃啊！”

回到帐中，他立即下令：“取纸笔来！我要上奏朝廷，这船政绝不能停！”

又修书一封给沈葆桢：“幼丹兄：船政一事，关系国家命脉，万万不可中止。弟虽远在西北，必力陈利害......”

保定直隶总督府内，四十九岁的李鸿章正在宴请外国领事。酒过三巡，幕僚周馥悄悄递上一份公文。

李鸿章面不改色，继续与各国领事谈笑风生，流畅的外交辞令中透着不易察觉的警惕。直到宴席结束送走客人，他才展开公文细读。

“大人，京师来的急件，要您对宋晋奏请停造轮船一事发表意见。”周馥低声说。

李鸿章不语，慢慢踱回书房。他先泡了杯浓茶，然后点上水烟，深深吸了几口。烟雾缭绕中，他的眼神变得深邃。

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“曾公和左公什么意见？”他终于开口。

“曾公明确反对，文煜大人表示支持。左公与沈大人虽未在一起，但分别上奏反对。”周馥答道，“现在朝廷等您的意见做最终决断。”

李鸿章眯起眼睛：“这宋晋倒是会挑时候。西北用兵，国库空虚，这时候奏请节省开支，确实挠到了朝廷的痒处。”

“那大人的意思是…….”

自然要反对！李鸿章斩钉截铁，“不过不能简单地反对。要上奏，就要把道理说透，说得朝廷再也不敢有停造之念！”

他放下水烟，走到书案前：“研墨！我要写一封足以警醒朝野的奏折。”

养心殿内，皇帝和两宫皇太后正在阅读各地督抚的回复。

慈禧太后轻轻敲着奏折：“曾国藩反对，文煜支持，左宗棠和沈葆桢分别上奏反对。现在就看李鸿章怎么说了。”

慈安太后忧心忡忡：“每年几百万两银子，确实不是小数目。西北战事吃紧，若是能省下这笔钱……”

慈禧沉吟道：“姐姐说得是。不过曾、左都是老成谋国之人，他们如此坚持，必有道理。记得咸丰年间，咱们吃够了船炮不如人的苦头……”