光绪二年（1876年）夏初，天山北麓的戈壁滩在烈日炙烤下蒸腾着热浪。巴里坤城内外，西征先锋刘锦棠统领的二十五营精锐已厉兵秣马多日。粮秣充足，军械精良，将士们憋着一股劲，只待那雷霆一击的号令。刘锦棠的目光，早已越过茫茫戈壁，死死锁定了西北方六十里外那座矗立在乌鲁木齐门户前的坚城——古牧地（今米泉）。

古牧地，乃乌鲁木齐东北屏障，控扼交通要道。阿古柏深知此地重要，委派心腹大将艾克木汗率六千余精锐匪军（多为浩罕、安集延老兵）驻守。城防坚固：城墙高厚，外设深壕鹿砦，城头密布炮位，更在城周要点筑有“卡伦”（哨堡）数座，互为犄角。欲取乌鲁木齐，必先拔此钉！

刘锦棠大帐内，烛火通明。巨大的北疆舆图铺展在地，古牧地周围的山川河流、道路村庄被细致标注。刘锦棠与麾下将领董福祥（甘军统领，勇猛善骑）、余虎恩（老湘营悍将）、谭上连等围图而立。

“古牧地，硬骨头。”刘锦棠手指敲击着地图上古牧地的位置，声音沉稳，“强攻，伤亡必巨。左大帅‘缓进急战’之策，缓进已毕，此战，务求急胜！然急胜，非蛮干！”

他目光扫过众将，指向地图上古牧地东南方向：“此地名黄田，水草尚可，且有路直通古牧地。艾克木汗必料我主力由此进逼，重兵布防东南。” 他手指猛地划向西北，“然我意，主力潜行西北！绕行戈壁，出其不意，直捣其防御薄弱之正北、西北城垣！！”

他命董福祥，率甘军精骑及步队两营，大张旗鼓，向黄田方向佯动！多树旗帜，广布炊烟，务必做出主力集结、即将猛攻黄田之势！将艾克木汗的主力，牢牢钉死在东南！”

他自己亲率老湘营主力、余部步队及炮兵，今夜子时，衔枚疾走，绕道西北戈壁！人衔枚，马裹蹄！务必在明日拂晓前，潜行至古牧地城北预定位置！不得有误！

夜色如墨，戈壁的星空璀璨却寒冷。一支庞大的队伍如同沉默的巨蟒，悄然离开巴里坤营地。士兵们口中衔着木片（衔枚），战马的四蹄被厚布包裹，车轴都涂满了油脂。只有沉重的呼吸声、极轻微的脚步声和车轮碾压沙砾的沙沙声，在死寂的旷野中回荡。斥候如同鬼魅般在前方探路，避开可能的游骑。

刘锦棠一身戎装，跨坐战马，行进在队伍前列。他目光如鹰，紧盯着北斗星指引的方向。夜风卷起沙尘，打在脸上生疼，他却浑然不觉，心中只有一个念头：快！再快！必须赶在黎明前抵达！

经过一夜艰苦的强行军，当东方天际泛起第一抹鱼肚白时，古牧地城那黑黢黢的轮廓终于出现在地平线上。城北、西北方向，一片寂静！艾克木汗的主力果然被董福祥在黄田方向的佯攻牢牢吸引！

“好！”刘锦棠低喝一声，眼中寒光迸射，“天助我也！传令！各营按预定方位，立即展开！炮兵，抢占北门外高地，构筑阵地！工兵，清除城下障碍！步队，准备云梯、炸药！拂晓时分，准时发起总攻！”

血火黎明，雷霆总攻