四月部署已定，边关战云密布。但左宗棠深知，仅靠前线将领，不足以给俄人最大的震慑，也不足以坚定朝廷本已摇摆的决心。他必须亲自西进，将主帅的意志化为三军的胆魄。

五月底，肃州（今酒泉）城外，一场前所未有的誓师仪式正在进行。天气已然炎热，烈日灼烤着大地。全军缟素，旌旗猎猎。最令人震撼的，是队伍最前方那具由八名亲兵抬着的漆黑棺椁！棺木厚重，在日光下泛着幽冷的光泽。

左宗棠身着正式的官服，面容清癯，咳嗽不止，却在亲兵的搀扶下，毅然登上了为他准备的抬舆（一种类似轿子的交通工具）。他指着那具棺材，对集结的将士们高声说道，声音虽因疾病而微弱，却字字清晰，传遍全场：

“将士们！此棺，乃老夫为自己所备！此去伊犁，若不能收复国土，驱除俄虏，则老夫便以此棺为归处，马革裹尸，绝不生入玉门关！俄人恃其船坚炮利，妄图讹诈，我中华儿女，唯有以死相争，玉石俱焚，亦不屈服！”

“誓死追随大帅！收复伊犁！驱除俄虏！”数万将士的怒吼声震天动地，泪水与汗水交织在他们古铜色的脸上。老帅舆榇（抬着棺材）出关的举动，极大地激励了士气，也向远在圣彼得堡的沙皇传递了一个再明确不过的信号：这个古老的帝国，有人准备用生命扞卫它的尊严。

队伍启程，蜿蜒西行。左宗棠躺在颠簸的抬舆中，忍受着酷热和病痛的双重折磨。戈壁的白天如烤炉，夜晚却寒气刺骨。他时常咳得整夜难眠，随军医官束手无策。但每当将领们劝他慢行或休息时，他总是摇头：“军情紧急，岂容耽搁？老夫残躯，何足道哉！”

经过近半月的艰苦跋涉，六月十五日，左宗棠的大队人马终于抵达新疆东部的重镇——哈密。

哈密大营顿时成为整个西北的神经中枢。信使往来不绝，军报如雪片般飞来。左宗棠不顾旅途劳顿，立即投入紧张的军务之中。他详细核查各军部署、粮草储备、武器状况，命令刘锦棠、张曜部向前推进，做出攻击姿态；严令金顺部加固工事，广布哨探。

他还亲自巡视哈密防务，慰问当地各族百姓，宣示朝廷收复伊犁的决心。一时间，新疆军民人心振奋，“左侯爷”（左宗棠封恪靖侯）舆榇亲征的消息如同定心丸，也如同火炬，点燃了人们心中的希望。

在给朝廷的奏折中，左宗棠详细报告了军事部署，并再次强调：“……非将其侵占之伊犁收回，永绝后患，不足以彰天朝威德而服中外之心。臣虽老惫，敢不竭蹶图之？”