鉴于朝鲜局势愈演愈烈，大战一触即发，李鸿章从北洋陆军中抽选精锐，一部从北路进军，意图进扎朝鲜北部重镇平壤，与日军形成南北对峙的制衡局面，另选一部，由海路直接运往朝鲜牙山登陆，增援叶志超部，希望以此和北路驻军南北呼应。

李鸿章所增援的兵力是从北塘驻军统领吴育仁部抽调2000人，又从叶志超部（芦榆防军）留在山海关的兵勇中再抽200人增援牙山。李鸿章担心海上航行中遇险，决定租赁英国爱仁、飞鲸、高升三艘商船运送。

北洋水师提督丁汝昌命济远、广乙、威远三舰由威海出发，以副将济远管带方伯谦为队长，护卫爱仁、飞鲸、高升三船到牙山，并到大同江一带游巡。

渤海的海面在晨光中泛着细碎的金光，济远舰划开平静的海面，在身后留下一道白色的航迹。管带方伯谦站在舰桥上，眉头紧锁地望着远方。这是他第三次护送运兵船前往牙山，但这一次，空气里弥漫着不同寻常的紧张。

五日前，当方伯谦在威海卫接到护航命令时，就意识到这次任务非同寻常。直隶总督李鸿章亲自下令，要他从北洋水师中率领济远、广乙、威远三舰，为租用的英国商船爱仁、飞鲸、高升号护航。这三艘商船装载着从北塘驻军和芦榆防军中抽调的两千余名精锐，以及大批粮饷军火，目的地是朝鲜牙山，增援早已驻扎在那里的叶志超、聂士成部。

管带，大副沈寿昌递过望远镜，飞鲸号已经完成卸货，正在准备返航。

方伯谦接过望远镜，望向牙山湾方向。清晨的薄雾中，英国商船飞鲸号的轮廓若隐若现。这艘船装载的不仅是四个营的粮米、军马，还有大量的军械弹药。从昨天下午开始卸货，直到今晨才将最后一批物资运上岸。

威远舰有什么消息？方伯谦问道。

沈寿昌压低声音：林管带昨夜从仁川带回消息，说日本舰队可能在今日来袭。威远舰因为是木壳船，昨晚已经先行返航了。

方伯谦的眉头皱得更紧了。他清楚地记得，就在三天前，日本联合舰队突然离开佐世保港，去向不明。北洋水师提督丁汝昌原本计划率大队随后接应，却被李鸿章一纸电令阻止。现在想来，这或许是个致命的失误。

传令，加速卸货，尽快起航。

就在此时，了望哨突然传来警报：东北方向发现烟柱！

方伯谦快步登上露天舰桥，举起望远镜。远处海平面上，三缕浓烟正在迅速靠近。随着距离拉近，舰队的轮廓逐渐清晰——那是日本第一游击队的吉野、浪速、秋津洲三艘巡洋舰。

全舰备战！方伯谦的声音冷峻而坚定。

炮手们迅速就位，弹药手将炮弹填入炮膛。广乙舰也发现了敌情，管带林国祥立即指挥战舰向济远靠拢，准备协同作战。方伯谦心中明白，这场遭遇战早就在日本人的算计之中。从日本大本营在七月十七日作出开战决定，到桦山资纪接任海军军令部长，再到联合舰队改编，这一切都是为今日的袭击做准备。

7时22分，日本舰队已经清晰可见。吉野舰一马当先，浪速、秋津洲分别左右，呈楔形阵势直扑而来。阳光照在舰首的旭日旗上，反射出刺眼的光芒。