风泣峡谷的沙蚁袭击，如同一声警钟，彻底打破了林枫小队对前路残存的侥幸。敌人不再仅仅是环境与野兽，而是隐藏在阴影中、手段诡谲莫测的“断剑”组织。他们清洗掉身上的沙尘与血污，掩埋了阵亡卫兵的遗体，气氛凝重得如同峡谷中铅灰色的天空。每一处岩缝，每一片阴影，都可能潜藏着致命的杀机。

“不能再沿着固定路线前进了，”影的声音带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利，她左肩的旧伤在之前的激战中再次被牵动，虽经林枫治疗已无大碍，但频繁的高强度战斗仍在消耗她的精力，“‘断剑’对我们的行动模式很了解。必须改变节奏，甚至……反其道而行之。”

奥蕾莉亚表示同意，她清冷的目光扫过荒凉的四野：“他们能驱使地底生物，未必不能通过天空或别的我们未知的方式追踪。我们需要更灵活的路线，并设法干扰他们的预判。”

林枫沉思片刻，脑中那幅光之地图再次清晰浮现。他指向西南方向一片更加崎岖、地图上标记为“碎颅山脊”的区域：“地图显示，穿过这片山脊，虽然路途艰险，但可以避开几条主要的兽人通道和已知的危险地带，直接插向圣山外围。山脊地势复杂，有利于我们隐蔽，也能限制大规模敌人的围剿。”

“但那里环境极其恶劣，”巴顿卫队长忧心忡忡，“据说终年刮着刀割般的罡风，几乎没有水源，还有诡异的能量乱流。”

“再恶劣，也比落入‘断剑’精心布置的陷阱好。”林枫下定决心，“我们就走‘碎颅山脊’！奥蕾莉亚队长，麻烦你利用自然法术，尽量掩盖我们的足迹和气息。影，前出侦查，寻找可行的路径和潜在的危险。大家检查装备，尤其是御寒和饮水，准备挑战极限！”

就在林枫小队毅然转向，踏入未知险境的同时，世界格局的微光，正艰难地穿透种族隔阂的厚重阴云。

兽人王庭，“巨岩之城”。

狐族首席智者银须长老，手持三封以最高级别加密符文封存的信函，再次站在了大酋长“裂颅者”托格纳的王座前。这一次，王庭内的气氛与以往截然不同。除了主战派将领，更多部族首领被紧急召来，包括之前保持中立的象族长老、几位中型部落的酋长，甚至还有一位来自偏远沼泽地区的蜥蜴人使者。显然，精灵、人族、矮人几乎同时递出的、措辞谨慎但意图明确的文书，在兽人高层引发了地震。

“大酋长，诸位首领，”银须长老的声音在宏伟的石厅中回荡，带着前所未有的凝重，“精灵月神殿大祭司索拉斯、人族卡兰多摄政太子阿尔方斯、矮人王穆拉丁·铜须，三方以正式渠道，几乎同时发来密函。内容核心一致：确认‘鲲鹏创世、腐蚀之源’情报的真实性，表达对世界面临潜在浩劫的担忧，并……提出在‘特定条件下’，就‘共享情报、共御威胁’进行非正式接触的可能性。”

“放屁！”一名“裂骨”部落的狼人族将领立刻咆哮起来，“这是精灵和人族的诡计！想让我们放松警惕，分化我们！他们杀了我们多少勇士！这血仇必须用血来偿！”

“血仇固然要报，”石蹄部落酋长“断角”凯恩沉稳的声音响起，他巨大的身躯如山岳般屹立，“但眼前的威胁，可能关乎整个族群的存亡。银须长老带回的影像，诸位都看到了。那种邪恶的力量，绝非寻常战争可比。精灵或许高傲，人族或许狡诈，但在此等事上，他们联手作伪的可能性极低。更何况……”他目光扫过在场众人，“我们安插在各地的眼线回报，人族王国确实在全力清剿北地叛军，精灵和矮人也频频调动，不似作伪。他们……似乎真的在准备应对某种更大的灾难。”

象族长老用长鼻卷起一份报告，闷声道：“我们的边境巡逻队也发现，北方苦寒之地的魔物活动异常频繁，且出现了从未见过的变异种。这与精灵信中所描述的‘腐蚀’征兆，有相似之处。”

王庭内争论激烈。主战派坚持认为这是外族的阴谋，主张趁人族内乱未平、精灵矮人注意力转移之机，大举南下掠夺。而以凯恩为首的主和派（或更准确地说是“审慎派”）则认为必须正视超自然威胁，至少应该接触了解，避免族群在未知灾难中毁灭。双方僵持不下。

端坐于白骨王座上的托格纳大酋长，独目中的光芒闪烁不定。他巨大的手掌摩挲着王座的扶手，发出沉闷的响声。作为大酋长，他必须权衡利弊，既要考虑部落的荣耀与仇恨，更要为整个兽人族的未来负责。精灵、人族、矮人罕见的联合姿态，以及北方确实存在的异动，都让他无法轻易否定接触的必要性。

“够了！”托格纳终于开口，声音如同滚雷，压下了所有争吵，“银须长老，以王庭的名义，秘密回复三方。告诉他们，兽人听到了他们的‘担忧’。但想谈，可以，必须拿出诚意！第一，立刻停止一切对兽人领地的侵犯和挑衅！第二，想要接触，让他们派够分量的使者，到‘刃拳峡谷’（位于兽人领地边缘的一处中立险地）来谈！第三，也是最重要的一点，”他独目寒光一闪，“他们要解释清楚，那个身负特殊力量、正在我族领地内活动的人族小女孩，究竟是怎么回事？！她，是不是他们所谓的‘应对威胁’的关键？如果是，为何让她独自涉险？这到底是不是另一个陷阱？！”