杨士奇深吸一口气，压下胸腔里骤然加速的心跳，整理了一下衣冠，沉声道：“臣，遵旨。”

跟随内侍穿过一道道宫门，行走在空旷广阔的殿前广场上。脚下是巨大的金砖，两侧是巍峨的宫殿，天空被切割成规则的蓝色块，压抑得让人不敢大声呼吸。这是他第一次如此深入帝国的权力心脏。

小主，

武英殿内，光线略暗，弥漫着龙涎香与旧书卷混合的气息。永乐皇帝朱棣，并未坐在高高的御座上，而是站在一张巨大的舆图前，背对着门口。他身形高大，即便穿着常服，那宽阔的背影也自然散发出一种迫人的气势，那是尸山血海中拼杀出来、执掌亿兆生灵生杀大权的绝对权威。

杨士奇不敢多看，趋步上前，于御阶之下，依礼跪拜：“微臣翰林院编纂杨寓，叩见陛下，吾皇万岁。”

殿内一片寂静，只有他自己的呼吸声和心跳声在耳边放大。朱棣没有回头，也没有让他起身。无形的压力，如同实质般笼罩下来，冰冷而沉重。

时间一点点过去，杨士奇的额头，轻轻触在冰凉的金砖上，能感觉到细密的汗珠，正从毛孔中渗出。

终于，朱棣开口了，声音不高，却带着金石之音，在空旷的大殿中回荡，每一个字都敲打在杨士奇的心上：

“杨寓，朕闻你精于史籍，尤熟洪武旧事。”

“微臣不敢，略知皮毛。”杨士奇谨慎应答。

“嗯。”朱棣缓缓转过身，目光如两道实质的冷电，落在伏于地上的青色身影上，“那朕问你——”

他顿了顿，每一个字都清晰无比：

“当年靖难，朕自北平起兵，吊民伐罪，一路南来。为何山东百姓，多助逆（指建文帝朝廷）抗顺（指燕军），让朕在济南、在东昌，损兵折将，几遭不测？”

来了！

杨士奇的心脏猛地一缩，几乎要跳出胸腔。全身的血液，似乎在这一瞬间涌向头顶，又瞬间冷却下去。

这是一个致命的问题，一个布满尖刺的陷阱，答错一字，便是万劫不复！

直接说建文是“逆”，百姓助逆该死？那便是将陛下置于屠戮“顺民”的不义之地，更是毫无仁心的酷吏之言。

若说百姓无辜，是被建文朝廷蒙蔽？那几乎等于指责燕军当年的军事行动是“不义”，触犯了朱棣最大的逆鳞——他起兵的合法性问题。

他甚至不能简单地赞颂陛下最终“天命所归”，那是对问题的回避，是油滑，同样会引起猜忌。

汗水，沿着他的鬓角，无声地滑落，滴在身下的金砖上，洇开一个小小的、深色的圆点。

电光石火间，无数念头在他脑中碰撞。他想起驿站商人的愁容，想起实录中记载的兵灾惨状，想起圣贤书中关于“仁”与“民”的教诲……

他深吸了一口气，用尽全身的力气，让声音保持稳定，清晰地说道：

“陛下……”

声音出口，竟带着一丝他自己都未察觉的沙哑。他稳住心神，继续说道：

“陛下，彼时百姓，非是助逆，实是惧祸耳。”

他感觉到头顶那两道目光，更加锐利了。

“当时王师过境，与朝廷官军屡有激战。溃兵败卒，流窜乡野，与匪何异？他们眼中，只见刀兵，只见烧杀，只见掳掠。”他的语速不快，每一个字都仿佛经过千钧之重的考量，“百姓居于乡野，消息闭塞，不知天下大势，更不辨顺逆忠奸。他们所能知、所能感者，唯有身家性命之安危，妻儿田宅之存亡。”

他略微提高了声调，带着一种沉痛的理解：

“他们，只是害怕。”