帝京的盛夏，闷热如蒸笼，连宫墙内的蝉鸣都带着几分声嘶力竭的焦躁。杨士奇身兼数职，穿梭于詹事府、翰林院与兵部职方司之间，案牍劳形，如履薄冰。陛下对下西洋事业的坚定支持，暂时压制了朝堂上的反对声浪，却也让他这个被陛下和太子同时倚重的“能臣”，更加清晰地感受到了来自四面八方的压力。

这日，一场关乎国本的争议，毫无征兆地爆发了。

事情的起因，是朱棣欲在西北用兵，彻底肃清前元残余势力，并借此机会，大封此次随征及以往有功的武将、勋臣。这本是巩固边防、激励将士的常事，但问题出在封赏的名单与额度上。汉王朱高煦及其麾下将领占据了其中绝大部分的优厚封赏，而许多真正在边陲浴血奋战、功绩卓着的将领，所得却寥寥无几，甚至不及某些仅在京中操练的汉王亲信。

这份明显有失公允的封赏草案在朝议上提出，立刻引起了文官集团，尤其是御史言官的强烈反对。然而，朱棣北征意决，加之对汉王的偏爱，面对群臣的谏诤，态度极为强硬，甚至当廷斥责了几位言辞激烈的御史。

一时间，朝堂之上，无人再敢轻易出声。

杨士奇得知此事时，正在东宫为太子讲解《资治通鉴》。太子朱高炽对此亦是忧心忡忡，他虽仁厚，却也看出这份封赏名单的不公，更担心此举会寒了边军将士之心，助长汉王气焰。但他素来畏惧父皇，不敢直谏，只能在杨士奇面前长吁短叹。

“东里，此事……唉，父皇心意已决，孤虽觉不妥，却也无能为力啊。”太子胖乎乎的脸上满是愁容。

杨士奇放下书卷，沉默良久。他知道，此事干系极大。若保持沉默，固然可以明哲保身，但边军怨气积累，国本动摇，非人臣所为。若挺身谏诤，则必然触怒正欲借封赏树立汉王威信、并推动北征的陛下，其后果不堪设想。

他的脑海中闪过马公公的提醒，闪过那来历不明的食盒，闪过汉王那阴鸷的眼神……此刻沉默，无疑是最好的选择。

然而，他想起自己身披绯袍时那份沉甸甸的责任，想起翰林院讲筵上所说的“君王威福，需合于天道，顺乎民心”，想起那些在苦寒边塞为国戍守、却可能因不公而心灰意冷的将士。

心中的道义与士大夫的风骨，最终压过了对个人安危的算计。

他深吸一口气，对太子躬身道：“殿下，赏罚乃国家重器，贵在公允。若赏不当功，罚不当罪，则纲纪紊乱，人心离散。此事关乎社稷安稳，臣……愿上书直谏。”

太子猛地抬起头，眼中充满了惊愕与担忧：“东里！不可！父皇正在气头上，你此时上书，岂不是自寻死路？孤不能让你去！”

“殿下，”杨士奇目光坚定，“臣受国恩，位居言路（虽非言官，但有上书之权），见有碍国本之事，若缄默不言，便是失职。纵使因此获罪，臣亦无悔。”