献俘风波虽在朱棣有意无意的偏袒下暂告平息，但其引发的暗涌却在朝堂深处愈发湍急。汉王朱高煦居功自傲，其党羽气焰嚣张，在京中几乎到了横行无忌的地步。太子一系则偃旗息鼓，人人自危，东宫门庭愈发冷落。杨士奇虽得陛下口谕，仍可协理职方司西洋图籍，但明眼人都看得出，在“北功至上”的当下，海事已成了无人问津的冷灶，他这位“戴罪复起”的侍讲学士，分量自然也轻了许多。

他依旧每日往返于翰林院与城南寓所之间，青衫徒步，神色如常。白日里埋首典籍，校勘图册，仿佛真成了两耳不闻窗外事的书生。唯有在夜深人静之时，那双沉静的眼眸中，才会闪过思索与决断的光芒。

沈度带来的关于“那批货”的消息，如同鬼火般在他心中摇曳。他夹带在《漕河通志》校勘稿中的纸条已送出多日，却如石沉大海，未见任何回音。郑和那边依旧沉寂，不知是未曾收到，还是收到了却因局势险恶而无法回应，或是……另有隐情？

他不能将希望完全寄托于一条不确定的渠道。对手的能量远超想象，连南京守备太监都可能牵涉其中，他必须动用自己所能掌握的一切资源，主动出击。

这夜，月黑风高，秋凉已深。杨士奇换上一身早已备好的深灰色布衣，用布巾包了头，悄然从寓所后门溜出，融入浓稠的夜色里。他没有点灯，凭借着对京城街巷的熟悉，专挑僻静无光的路径，如同一个真正的幽灵，在沉睡的都市阴影中穿行。

他的目的地，是位于京城西南隅，靠近三山门的一处不起眼的院落。那里住着一位姓周的老吏，曾在会同馆任职多年，精通数种番文，后因年老目力不济而致仕。杨士奇在职方司整理旧档时，曾多次向这位沉默寡言、却对南洋西洋事务了如指掌的老人请教，得其帮助良多。更重要的是，此老为人孤僻，不涉党争，且因常年与番商海客打交道，自有其不为官府所察的信息渠道。

轻轻叩响门环，三急两缓，这是他们约定的暗号。

片刻后，门扉开启一条缝隙，周老吏那张布满皱纹、眼神却依旧清亮的脸探了出来。见到是杨士奇这身打扮，他眼中闪过一丝讶异，随即默然让开身子。

屋内陈设简陋，仅一桌一榻，几架旧书，空气中弥漫着墨汁与某种异域香料混合的淡淡气味。

“杨大人深夜到访，必有要事。”周老吏的声音沙哑，直接问道，并无寒暄。

杨士奇解下头巾，低声道：“周老，冒昧打扰。杨某此来，是想请教，近来东南海上，或是番商之中，可有什么不寻常的动静？尤其是……关于货物转运，或是某些……来路不明的‘大货’？”