刘掌柜的话音落下，后院空气仿佛凝滞了一瞬。

李丹师眉头蹙起，看向洛九川。他负责药材鉴别和学徒指导，对库房存量虽有大致了解，却并非直接经手人。

洛九川的心脏几乎跳到了嗓子眼，背后冷汗涔涔。他强自镇定，面上露出恰到好处的茫然与一丝紧张——这并非全然伪装，他确实心中发虚。

“时痕草？”李丹师沉吟道，“此药用途不明，平日极少动用，怎会突然盘点？少了多少？”

“仅少了一株。”刘掌柜语气依旧严肃，“但因记录在册，且近日宗门……嗯，阁内规矩愈发严格，任何出入都需明确记录。负责库房的老吴头记得清楚，月前盘点时尚有三株，今日清点却只剩两株。期间并无此药的出库记录。”

他的目光扫过洛九川：“洛川近日常在一层查阅典籍，其中便有提及此草的《百草杂论》。加之他负责初筛药材，有时会取少量样本深入研究……故而来问询一句。”话语虽还算客气，但怀疑之意已颇为明显。

一时间，所有目光都聚焦在洛九川身上。

阿木在一旁张大了嘴，想说什么，却又不敢插嘴。其他几个伙计也停下了手中的活计，神色各异地看着这边。

洛九川感到脸颊发烫，他知道必须给出一个合理的解释。直接承认是下下之策，那等同于承认私自取用库房药材，罪名可大可小。

电光石火间，他脑海中闪过一个念头。他深吸一口气，努力让声音保持平稳，带着几分不确定道：“刘掌柜，李师傅，关于时痕草……弟子或许有些印象。”

他顿了顿，似乎在努力回忆：“前些日子，弟子在分拣一批新到的‘雾隐花’时，发现其品相混杂，难以判定。想起曾在《百草杂论》中看到，时痕草其性特异，或许能与某些难以分辨的药材产生微弱反应，便想尝试一下。”

这个理由半真半假，他确实研究过时痕草，也确实是为了探究其特性，只是目的并非为了辨别雾隐花。

“于是……弟子便去向库房的吴伯请教，询问能否借阅一株时痕草用作比对研究。”他继续说道，语气变得有些懊恼和歉意，“吴伯当时正在清点一批紧急入库的止血藤，忙得焦头烂额，便挥手让弟子自己去角落里那个锡盒取一株，说用完及时归还登记即可。”

“弟子当时取了草，做了些尝试，但并未发现明显效用。恰逢李师傅唤我去处理其他事务，我便匆忙将时痕草置于案几之上，心想稍后再归还。”他脸上露出恰到好处的尴尬，“谁知后来一忙，竟将此事完全忘了！那株时痕草……恐怕是被弟子不慎混入废药渣中，一并清理掉了……”

他深深低下头，语气充满愧疚：“此事全因弟子疏忽大意所致！请掌柜和师傅责罚！”他将责任揽到自己身上，并巧妙地将“私自取用”转化为“征得同意后疏忽遗失”，性质顿时轻了许多。

李丹师闻言，脸色稍霁。他知道洛九川常有钻研之举，这个解释倒也符合其性格。而且将责任推给忙碌的吴伯细节，也增加了可信度。

刘掌柜却没那么好糊弄，他目光锐利地看着洛九川：“哦？竟有此事？那我便唤吴伯前来对质一番。”说着，便要转身去叫人。

洛九川的心再次提了起来。吴伯年事已高，记性时好时坏，且那日是否真如他所言，实难预料。一旦对质出了岔子，后果不堪设想。

就在此时，一个温和却带着不容置疑威严的声音从月亮门处传来：

“不必唤老吴了。”