不知过了多久，沈青终于以极大的毅力和精准的控制，将那道烦人的桃花劫因果线，如同抽丝剥茧般，从炎烬命运的主干上小心翼翼地剥离、消弭于无形。她长长地、几近虚脱地舒了一口气，缓缓睁开了眼睛。然而，过度消耗的心神和灵力让她眼前猛地一黑，身形不受控制地踉跄了一下，向一旁歪去。

“小心！”炎烬几乎是本能地惊呼出声，手臂迅捷而有力地伸出，一把揽住了她纤细的腰肢，轻轻一带，便将那具微凉而轻颤的身体拥入了自己温暖坚实的怀抱中。

（就一下……就让我抱一下下……像个真正的兄长告别即将远行的妹妹那样……反正，从此以后，山高水长，或许再无这般亲近的时刻了……）

这个念头如同野草般在他心中疯长。他的手臂克制地环住她，不敢用力，却又舍不得放开。他能清晰地感受到她单薄肩膀的轮廓，嗅到她发间淡淡的、如同雪后青竹般的冷香，以及她因虚弱而微微急促的呼吸拂过他颈侧的温热。这一刻，时间仿佛被无限拉长，周围竹林的沙沙声、远处隐约的鸟鸣，都变得模糊不清，唯有怀中真实的触感和自己如擂鼓般的心跳声，震耳欲聋。

然而，这精心维持的、短暂而脆弱的静谧，被竹林外骤然响起的一阵细微却无法忽视的脚步声打破了。

以路飞为首的草帽一伙核心成员，终究是按捺不住心中的种种疑虑和那份说不清道不明的焦躁，循着气息找了过来。他们本想询问晚间大殿召见的细节，或者，更深层的原因，或许只是想亲眼确认一下，那个自称“老七”的炎烬，和他们的阿青/青儿/沈青当家的，究竟是怎样一种关系。

然后，他们看到的，便是这样一幅足以让所有人血液凝固的画面——

斜阳余晖透过竹叶缝隙，在那相拥的两人周身镀上了一层温暖却刺目的光边。高大的红衣男子微微低着头，怀抱着白衣女子，姿态看似亲密无间。女子似乎因虚弱而依偎着他，男子的手臂环在她腰间，动作轻柔得仿佛呵护着稀世珍宝。

时间，仿佛在这一刻被冻结了。

路飞橡胶般的脸颊瞬间失去了所有弹性，嘴巴张得能塞进一个西瓜，那双总是充满阳光和傻气的眼睛里，第一次清晰地映出了巨大的茫然和一种近乎被抛弃的恐慌。

索隆握刀的手背青筋虬结，指节因过度用力而发白，周身凌厉的剑气不受控制地外泄，切割得周围的空气都发出细微的嘶鸣，他的眼神冷得像万载玄冰，死死锁定在炎烬身上。山治叼在嘴里的香烟无声地掉落在地，溅起几点火星，他脸上的血色褪尽，那双总是荡漾着桃心的眼睛此刻只剩下难以置信的刺痛和一片死灰般的绝望。艾斯脸上惯有的灿烂笑容彻底僵住、碎裂，取而代之的是一种深沉的、仿佛连火焰都能冻结的寒意，他指尖跳跃的紫色火苗明灭不定，显示出内心极不稳定的情绪波动。罗的斑点帽檐压得极低，几乎遮住了他全部的表情，只能看到他紧抿成一条直线的薄唇，以及周身散发出的、比手术刀还要冰冷的低气压。基德的机械臂发出令人牙酸的“嘎吱”声，猩红的瞳孔中翻涌着暴戾的怒火，仿佛下一秒就要将眼前的一切都撕成碎片。娜美捂住了嘴，眼中充满了震惊和一丝……难以言喻的复杂，像是看到了某种既在意料之外、却又在情理之中的事情。乌索普和乔巴则完全石化成了两尊雕像，眼睛瞪得像铜铃。

这无声的一幕，比任何言语都具有更强的冲击力，像一柄重锤，狠狠砸在了每个人的心上，将“老七”那个荒谬的自称，彻底“石锤”成了一个冰冷的事实。

竹林内的两人几乎在同时察觉到了外界那几道灼热到几乎要将他们洞穿的视线。

炎烬的手臂如同被烙铁烫到一般，猛地松开了力道，迅速而礼貌地将沈青轻轻推离自己的怀抱，让她站稳。他后退半步，脸上瞬间切换回那副招牌式的、毫无阴霾的灿烂笑容，速度快得仿佛刚才那个流露出深沉情感的拥抱从未发生过。

“哈哈！青儿师妹！这次真是多谢你了！”他朗声笑道，声音洪亮得有些刻意，试图驱散空气中弥漫的尴尬和某种一触即发的紧张气氛，“给！这是事先说好的报酬！”他动作麻利地从储物戒指中取出一枚婴儿拳头大小、通体赤红、表面有金色火焰纹路流转、散发着精纯而磅礴火系灵气的玉简，不由分说地塞到了沈青手中。

小主，

沈青接过玉简，神识下意识地探入一扫，清冷的眸中闪过一丝诧异：“怎么是三条……而且还是‘熔火之心’、‘地炎髓脉’和‘曜日晶矿’的指引？我当初只说要一条普通的中型火灵矿便可。”这三条矿脉，每一条都是赤阳宗赖以立足的顶级资源，价值无可估量。