风还在吹，带着灰烬扫过他的脸。护盾电网悬在头顶，像一张发着蓝光的蛛网，压住整片荒原。楚河跪在地上，雷电骨刺插进裂缝深处，电流顺着岩层扩散，维持着八门阵的能量循环。可他清楚，这平衡撑不了太久。

右腿的晶化已经蔓延到腹股沟，皮肤表面裂开细纹，像是干涸的河床。每一次心跳，血藤都在胸口剧烈搏动，节奏紊乱，仿佛感应到了什么不该存在的东西。

地底的震动又来了。

低频，稳定，像是某种机械在重启。不是自然现象，也不是深红能量波的余震。它有规律，像信号，又像……唤醒程序。

他咬牙，把左手按进泥土。兽化的指尖撕开表层岩石，顺着震动源摸索。血藤从心脏延伸出一根细丝，贴着地脉游走，像在读取某种密码。三秒后，那根丝线猛地绷直，传来一股反向拉力。

下面有东西在回应。

他拔出骨刺，双手扣住地面裂缝，用力一撕。岩石崩裂，尘土翻涌，一个半埋的金属舱体露出一角。表面刻着NASA旧徽记，边缘却被暗红色的代码纹路缠绕，像藤蔓腐蚀了铁皮。

老周的冷冻舱。

楚河没说话，只是用左臂硬生生撬开舱盖。金属扭曲变形，发出刺耳的摩擦声。里面没有人。没有尸体，也没有器官保存液。只有一团悬浮的数据流，在舱内缓慢旋转，核心处闪着一枚由八门符文和航天器编号拼成的密钥。

“你还活着？”他低声问。

数据流颤了一下，像是被唤醒。一道断续的声音直接钻进他的颅骨：“楚……河……你来得比预计晚了七分钟。”

是老周的声音，但不像人说的，更像是从一段老旧录音里抠出来的字节。

“你知道我会来？”

“不是我知道，是系统推演的结果。”数据流缓缓展开，形成一层薄薄的全息影像。老周的脸浮现出来，满脸皱纹，眼神却清醒得不像将死之人。“你在北美构建护盾，触发了八门阵的原始协议。这个节点，本该由我来守。”

楚河盯着那团光：“你早就死了。”

“肉体死亡，意识上传。我在量子云端活了四十三年。”老周的声音顿了顿，“但最近十年，我的数据一直在被侵蚀。深红之眼不是病毒，是高维筛选器。它不杀人类，它测试文明。”

楚河皱眉：“测试？拿末世当考场？”

“没错。”老周的声音变得清晰了些，“地球是实验场。每一次文明发展到临界点，就会被折叠时空，投入一场‘压力测试’。成功者跃迁，失败者重置。你们以为的末日，其实是周期性考核。”

楚河冷笑：“所以这场灾难，是考试？”