北上的路途，愈显苍凉。地势逐渐抬升，气候也变得干冷起来。沃野千里的平原被起伏的丘陵和荒芜的戈壁所取代，风吹过裸露的岩石和枯黄的野草，发出呜呜的啸声，带着边塞特有的肃杀与寂寥。

数日后，一座雄城如同匍匐的巨兽，出现在地平线上。城墙高厚，饱经风霜，布满了刀劈斧凿和烟熏火燎的痕迹，无声地诉说着边关的残酷。城头旌旗招展，却并非大胤的龙旗，而是一面残破的“林”字将旗，以及一些代表不同番号的认旗。这里，便是北境第一雄关——镇北关。

关隘之外，并非想象中的军容整肃，反而显得有些混乱。大量衣衫褴褛、面黄肌瘦的难民聚集在关门外，被一队队神色疲惫、甲胄破旧的边军勉强维持着秩序，缓慢地放入关内。空气中弥漫着绝望、恐惧和一种紧绷的压抑感。

萧烬放缓了脚步，混在入关的人流中。他收敛了所有气息，看上去如同一个寻常的游历武者，但那双深邃的眼睛却仔细地观察着一切。

城门口的边军士兵，虽然装备破旧，面带疲色，但眼神却依旧锐利，检查往来人等一丝不苟，带着一种百战老兵特有的警惕和彪悍。这与京城那些老爷兵截然不同。

“快！快点！后面的跟上！燕狗子的游骑刚过去，保不齐什么时候又摸回来！”一个脸上带着刀疤的队正嘶哑地吼着，催促着难民。

“军爷，行行好，让孩子先进去吧，他病了……”一个老妇人抱着个奄奄一息的孩子哀求道。

队正脸上闪过一丝不忍，但依旧硬着心肠：“规矩不能乱！一个个来！放心，进了关，有粥棚！”

萧烬目光扫过关外那些面有菜色、眼神麻木的难民，又看向关内那似乎也并不充裕的物资，眉头微蹙。北境的情况，比他预想的还要糟糕。北燕的压力看来极大，边军的日子很不好过。

他顺利通过了盘查。关内的景象更加清晰，街道上除了行色匆匆的边军，便是大量无处安置、蜷缩在角落的难民。商铺大多关门，仅有的几家开着的，也物资匮乏，价格高得离谱。一种战争阴云下的萧条和紧张感扑面而来。

萧烬寻了一处还算完整的客栈住下，招牌歪斜，名为“迎客来”，却没什么客人。掌柜的是个独臂老者，眼神浑浊，动作缓慢。

要了间上房，又点了些简单的饭食，萧烬状似无意地与掌柜搭话：“老丈，这镇北关……如今是哪位将军主事？我看城外难民不少，关内似乎也……”

独臂掌柜叹了口气，擦着本就干净的柜台：“主事的自然是林老将军的儿子，少将军林啸。老将军年初重伤后，就是少将军扛着大旗了。哎，不容易啊……朝廷的饷银粮草三个月没到了，北燕那群狼崽子又天天在关外晃悠，烧杀抢掠……能守住这关隘，全凭少将军和弟兄们一口硬气撑着喽。”

林啸？原主记忆里有点印象，是其父当年一手提拔起来的青年将领，以勇猛和固执着称。那半块虎符，不知对此人还有无用处。

“朝廷为何……”萧烬刚想问，掌柜却警惕地看了他一眼，摇摇头，不再多言，显然心有顾忌。

萧烬了然，不再多问。朝廷内部的倾轧和克扣，恐怕才是边军困苦的根源。

就在这时，客栈外突然传来一阵急促的马蹄声和惊呼骚动！

“燕狗子又来了！”

“快关城门！”

“是游骑！人数不多！”

萧烬身影一闪，已出现在客栈二楼的窗口。

只见远处尘烟起处，一小队约莫二三十人的北燕轻骑，如同旋风般冲向关外尚未完全入关的难民队伍！他们显然是想趁乱冲杀一番，制造恐慌，掳掠人口物资！

这些北燕骑兵骑术精湛，人马皆披轻甲，弯刀雪亮，脸上带着残忍的狞笑，如同狩猎般冲向那些手无寸铁的难民！

“防御！长枪手上前！”城头上传来声嘶力竭的命令，零星的箭矢射下，却难以阻挡高速移动的骑兵。

关外的边军试图结阵抵抗，但人数太少，阵型瞬间被骑兵冲散！惨叫声、哭喊声瞬间响彻关外！

眼看一场屠杀就要发生！