提刑司的公房里，灯火摇曳。

秦明的桌案堆满卷宗，每一册都记着一场徒劳的搜查。

“头儿，城西‘鬼手张’赌坊的排查结果。”

李响推门进来，脸上带着掩不住的疲态，将新卷宗往最上面一放，发出沉闷的声响。

“人去楼空，就剩些没用的烂账本。”

秦明没抬头，指尖在广陵郡地图上缓缓滑动，图上用朱笔圈着十几个点，赌场、暗娼馆、销赃窝点……

半个月了。

他手持韩诚授予的密侦令，调动提刑司最精锐的“影子”密探，对黑莲可能的外围据点展开地毯式清剿。

结果却像用渔网捞水里的蛇，只搅得一池浑水，惊走几条小鱼小虾，真正的毒蛇连影子都没见着。

这组织藏得太深，或许根本没有固定巢穴。

黑莲就像个影子，一个概念，附着在广陵郡的阴暗面，靠吸食人间罪恶存活。

用官府的力量去查，动静太大，每次行动都像对着黑暗洞穴大喊“蛇啊，我要来抓你了”，只会让它缩得更深。

“李响。”秦明终于开口。

“属下在。”

“让兄弟们都撤回来，先别查了。”

李响愣了愣：

“头儿，这……韩大人的期限……”

“我去跟韩大人说。”

秦明起身拿起桌上的地图，纸上的朱砂圈像一道道自嘲的伤疤。

走进韩诚的公房时，这位铁面神捕正慢条斯理地擦着铁尺，动作专注。

“韩大人。”

韩诚没停手，铁尺在布上蹭出沙沙轻响：

“有进展了？”

“没有。”秦明答得干脆，“捣毁了三个赌坊，两处销赃点，抓了二十几个无关痛痒的外围混混。黑莲的核心，连根衣角都没碰到。”

韩诚放下铁尺，抬眼看来，目光锐利如刀：

“意料之中。”

秦明将地图铺在他面前：