马蹄踏雪，溅起碎玉般的冰渣，一路向北，直奔——

枢密院副使，柳府。

第三日，酉末，雪霁。

西跨院，窗棂半掩，一盏孤灯。

沈如晦倚案，以银针挑灯芯，火光明灭，映在她瞳仁里，像两簇幽冷的鬼火。

门被轻叩，三短一长。

阿梨闪身而入，怀里抱着一只竹筒，脸色因奔跑而潮红。

“姑娘，回信！”

竹筒开启，抽出薄薄信纸——

字迹潦草，显是匆忙写就：

“尸可弃井，图明夜送。另，上面已允，十日内除影，勿误。”

除影？

沈如晦眸光骤冷——

“影”是谁，不言而喻。

她低笑，笑声轻缓，却叫阿梨后背发寒：“原来，我便是‘影’。”

她抬手，将信纸置于烛焰，火舌舔过，字迹化作黑蝶，扑簌而落。

“十日内，除影？”

“那便看看，谁先除谁。”

第四日，夜。

沈如晦立于草药圃前，以“影”字令牌，在雪地上，轻轻画下一个“十”字。

“十，是期限，也是倒数。”

她抬手，以令牌轻击铁锄，声音清脆，如更鼓，惊起檐角寒鸦。

“阿梨，传话下去——”

“西跨院，明日卯正，开灶设宴，宴请各房管事，答谢月来照拂。”

“宴席上，我要他们，亲手把柳如烟的桩桩罪证，一桩桩，一件件，摆到王爷面前。”

阿梨重重点头，眸光发亮：“是！”

沈如晦垂眸，以雪擦净令牌，声音轻得像雪落：

“借刀杀人，不如借局杀局。”

“柳如烟，你送我毒汤，我送你——”

“死局。”

雪夜，无月。

西跨院，草药圃前，沈如晦种下最后一株断肠花。

她以雪为土，以令牌为碑，在花心，轻轻压下一道“影”字。

“十日后，花谢，人灭。”

风掠过，花苞轻颤，像无声莺啼，又像地狱开门。

她抬头，望向最北——

北苑黑影重重，无灯，无火，却有一双眼睛，在暗处，静静看着她。

沈如晦指尖摩挲令牌，声音轻得像雪落：

“十，九，八……”

“倒数开始。”