离开洛阳的喧嚣与算计，刘备一行人马轻装简从，向北渡过黄河，进入冀州地界。时值深秋，旷野萧瑟，寒风卷起枯黄的草叶，打着旋儿扑打在骑士们的征衣上。沿途村落大多残破，百姓面有菜色，见到军队经过，无不面露惊恐，纷纷避让关门，显然是被连年的战乱与兵祸吓破了胆。

刘备骑在战马上，望着这般景象，心中不禁沉重。即便他早已从记忆和史料中知晓东汉末年的民生疾苦，但亲眼所见，那份冲击力依然强烈。这片中原腹地，本该是富庶繁华之所，如今却被黄巾之乱、官军剿伐、以及后续的匪患折腾得千疮百孔。

队伍一路前行，这日已进入河间郡地界，距离约定的会合地点鄚县已不远。赵云派出斥候在前方探路，格外警惕。冀州虽大体在朝廷控制之下，但黄巾余孽、溃兵散勇组成的匪寇层出不穷，不得不防。

“府君，”赵云策马靠近，低声道，“前方斥候回报，约五里外有一处废弃驿亭，附近似乎有少量人马活动的迹象，身份不明，是否绕行？”

刘备略一沉吟，摇头道：“不必。我等奉诏赴任，堂堂正正，若遇小股毛贼，正好为民除害；若是寻常百姓，也可探问一下此地情形。传令下去，加强戒备，匀速前进。”

“诺！”赵云领命，立刻下令队伍呈战斗队形展开，弓上弦，刀出鞘，缓缓向前推进。

不多时，那处废弃的驿亭已然在望。断壁残垣，荒草萋萋，显得格外凄凉。而在驿亭旁的几棵枯树下，果然围着二三十个衣衫褴褛、手持简陋兵刃的汉子。他们似乎正在歇脚，看到刘备这支盔明甲亮、队列严整的官军，顿时一阵骚动，纷纷抓起武器，紧张地站了起来，聚拢在一起，摆出防御姿态，眼神中充满了警惕、恐惧，以及一丝绝望下的凶狠。

赵云目光锐利，扫过对方，低声道：“府君，看其装扮器械，似是溃散的黄巾余孽，或是落草为寇的流民。末将请命，率一队人马冲杀，可顷刻剿灭。”

刘备抬手制止了赵云。他仔细观察着那群人，他们大多面黄肌瘦，显然饥饿已久，手中的武器不过是些锈蚀的刀叉、削尖的木棍，甚至还有农具，唯有为首的那名青年，看起来约莫二十出头，虽然同样衣衫破旧，满面风霜，但身形还算结实，手中握着一柄环首刀，眼神锐利，站在众人之前，颇有几分气度，不像寻常贼寇。

更重要的是，刘备从那青年的眼神中，看到的不仅仅是绝望和凶狠，还有一丝残存的不甘与挣扎。

“不必动手。”刘备沉声道，“子龙，随我上前问话。其余人等，原地警戒，没有我的命令，不得放箭。”

说罢，刘备一催战马，缓缓向那群人走去，赵云紧随其后，手握银枪，全神戒备。

见对方主将竟然只带一人前来，那群人更是紧张，纷纷看向为首的青年。那青年握紧了刀，喉结滚动了一下，显然也十分紧张，但却没有后退，反而向前踏了一步，嘶哑着声音喊道：“来者何人？！我等……我等只求活路，并无意与官军为敌！若肯放我等一条生路，感激不尽！”

刘备在距他们十步远处勒住马，目光平和地看着那青年：“我乃大汉右北平太守，新任青州平原国相刘备刘玄德，奉诏赴任途径此地。观你等模样，并非穷凶极恶之徒，为何在此落草？”