初平四年的夏日，曹操复仇的怒火如同炙热的阳光，灼烧着徐州大地。兖州军势如破竹，又连克数城，兵锋所向，直指徐州腹地。徐州治所郯城危在旦夕，城中一日三惊，老州牧陶谦如坐针毡，愁白的须发更添几分凌乱。

“曹孟德……这是要绝我徐州生路啊！”陶谦看着案上堆积如山的告急文书，老泪纵横。曹操纵兵屠戮的暴行已传遍徐州，沿途百姓惨遭荼毒，更是让他背负了巨大的道德压力和心理恐惧。

就在这绝望之际，两道消息如同微弱的烛火，给陶谦带来了一丝希望。一是沛相袁忠、彭城相汲廉，此二人与陶谦素来交厚，闻听徐州有难，竟不顾自身安危，各引兵五千，星夜兼程，前来驰援。二是麾下典农校尉陈登提醒，兖州名士陈宫，曾与曹操有旧，且为人刚正直言，或可请其为说客，劝说曹操罢兵。

陶谦如同抓住救命稻草，一方面急令曹豹等人接应袁忠、汲廉的援军，另一方面，立刻修书一封，备下厚礼，派心腹密使火速前往兖州，恳请陈宫出面斡旋。

然而，陶谦的希望之火很快便被残酷的现实浇灭。

曹操中军大帐内，曹操面色阴沉，听着斥候关于袁忠、汲廉援军动向的禀报。

“哼！不自量力！”曹操冷笑一声，眼中杀机毕露，“陶谦老儿，还想垂死挣扎？元让！”

“末将在！”猛将夏侯惇应声出列。

“命你率精骑五千，于援军必经之路天峡谷设伏！给我干净利落地吃掉这两支兵马！我要让天下人知道，助陶谦者，便是与我曹操为敌，唯有死路一条！”

“遵命！”夏侯惇领命，狞笑着大步出帐。

数日后，天峡谷。袁忠、汲廉一心救援，轻敌冒进，全然未察险地。待大军半入谷中，只听一声鼓响，两侧山坡箭如雨下，滚木礌石轰隆而落！夏侯惇亲率铁骑从谷口杀入，截断归路。兖州军以逸待劳，又是埋伏，顿时杀得两支徐州援军人仰马翻，死伤惨重。袁忠、汲廉虽奋力抵抗，终因寡不敌众，双双战死沙场，一万援军几乎全军覆没。