刘协入驻临湘已近一月。凭借两万五千余精锐生力军和桐柏山带来的技术班底，他以惊人的效率稳定着新得的疆土。荀彧在北方统筹后勤，诸葛亮则在荆南大展拳脚，与徐庶、戏志才一道，将刘协那些超越时代的理念，结合荆南实际情况，化为一道道切实可行的政令。

《均田令（荆南试行版）》颁布，明确土地所有权，限制豪强兼并，招揽流民垦荒，极大地激发了底层百姓的生产热情。《劝工格物令》则通过减免赋税、提供贷款等方式，鼓励工匠改进技艺，兴办作坊。长沙城外的工坊区，规模迅速扩大，水力锻锤的轰鸣声日夜不息，标准化弩机零件、改良的曲辕犁、乃至尝试小规模生产的“精钢”刀剑，源源不断地产出。刘协甚至亲自指导工匠，利用荆南丰富的竹木资源，尝试改进造纸术，力求造出更廉价、更易推广的纸张，为日后大规模推行科举、打破知识垄断做准备。

然而，荆南并非铁板一块。最南端的桂阳郡，如同一根顽固的肉中刺。太守赵范，在曹操、孙权、刘协三方之间首鼠两端，态度暧昧。他既不敢公然反抗手握“雷火”、连败曹军的刘协，又贪图孙权私下许诺的利益，更对北方曹操心存畏惧，一直以“郡内不靖，山越横行”为借口，拖延表态，拒不奉诏。

“陛下，赵范此人，庸碌而贪婪，不见棺材不落泪。”议事厅内，诸葛亮指着沙盘上的桂阳郡，“其倚仗者，无非是桂阳地形复杂，城防尚算坚固，以及……可能与江东有所勾连。若不尽快解决，恐成祸患，亦让天下人小觑陛下威严。”

马超早已按捺不住，出列抱拳，声若洪钟：“陛下！何须多言！给末将五千兵马，十日之内，必取赵范首级，献于陛下阶前！”他新附不久，急于立功证明自己。

赵云则更为沉稳：“陛下，桂阳确需解决。然强攻虽可，难免伤亡，且易给江东口实。是否可再遣使施压，或寻其内部破绽？”

刘协沉吟片刻，摇了摇头。他更倾向于综合运用各种手段，追求效率最大化。“赵范心存侥幸，不见我军兵锋，不会真正屈服。遣使施压，徒耗时日。内部策反，亦非短期可成。”他目光渐冷，“非常之时，当用非常之手段。朕，要亲征桂阳。”

“陛下！”徐庶连忙劝阻，“桂阳癣疥之疾，何劳陛下亲征？遣一上将即可！”

“不然。”刘协摆手，“朕亲征，非只为桂阳一郡。朕要借此机会，向荆南所有心怀观望者，向江东孙权，乃至向天下人展示朕的决心与力量！要让他们知道，顺朕者昌，逆朕者亡！朕不仅要拿下桂阳，还要以雷霆之势拿下，震慑宵小！”

他看向诸葛亮：“孔明，你留守临湘，总揽政务，继续与江东周旋，稳住他们。元直、志才随军参赞。子龙、孟起，点齐一万五千精锐，随朕出征！”

“臣等领旨！”

刘协亲征桂阳的消息，如同插上了翅膀，迅速传开。荆南各郡原本还有些小心思的豪强官吏，顿时收敛了许多。天子亲征，这分量非同小可。

出征前，刘协还做了一件事。他亲笔写下两封诏书，一份给驻扎在江夏、名义上仍是荆州牧刘表部属的刘备，一份给那位体弱多病、但身份特殊的刘表长子刘琦。

给刘备的诏书，言辞恳切而犀利：

“皇叔玄德公鉴：曹贼篡汉，神器蒙尘。公乃帝室之胄，信义着于四海，总揽英雄，思贤如渴，天下共知。今朕承嗣大统，立于荆南，志在讨逆，光复汉室。公与朕，同根同源，共扶汉室，义不容辞。岂可屈身于刘景升之子，郁郁久居人下？望公深明大义，速率部众，南下归附，与朕同心戮力，共襄盛举！他日功成，必不负皇叔忠义之心！刘协，手书。”

给刘琦的诏书则更为直接，利用其与后母蔡氏、弟弟刘琮的矛盾：