前秦建元二十年（384年），又是一个甲申年，八月戊寅（即十五，约当时九月末），长安。

吕光平定西域的捷报传来，自淝水大败而还之后，前秦噩耗连连，国中变乱频发，苻坚勉力维持，却陷入左支右绌之困。

闻得此讯，苻坚许久未见笑颜的面上喜色流露，可很快又意识到远水不救近火，一声长叹过后，脸上愁容再现，心中充满懊悔。

而禁宫及内、外城，新竖的丧幡随处可见，四下里哀声一片，本就是仲秋萧瑟时节，凉风挟着霜气、黄叶，这景象直让人觉着凄惨。

不久前，慕容冲率军迫近长安，苻坚命侄子苻方由长安东出至骊山设垒戍守，又以庶次子苻晖领军五万前往抵挡，两军在古棫林城以西交战，前秦大败。

得知败绩后，苻坚又命姜宇、苻琳统三万众于长安东南的灞上据守，再遭大败，姜宇阵殁，苻琳中流矢伤重不治，慕容冲随即进据位于长安西南方向的阿房城，这已经苻坚在一年里经历的第二次丧子之痛。

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棫林城即春秋时郑国旧都，秦国曾在此设郑县，前秦甘露二年（360年）正月，苻坚从新丰、郑县两地割出一部分，置渭南县，隶于雍州京兆郡。

灞上位于蓝田以西，因在灞水西高原上而得名，古时为长安左近要地，鸿门宴一事就发生在这里。

苻琳是苻坚第五子，文武双全，能射洞犁耳，又擅诗赋，文章清新华美。在幽州发动叛乱，兵败被擒送长安的行唐公苻洛，就有射洞犁耳之能，苻坚不忍杀之，只将其流放去凉州西海郡。而在当时，山水文咏以清丽闻名者，莫过于陆机、左思。

更早些时候，约半年前，慕容泓率众屯于华阴，击败前秦守将强永，势头大涨。淝水之战以后，慕容泓得知慕容垂北归攻打邺城，就逃亡关东招聚鲜卑兵众。

苻坚听取权翼建议，以苻熙出镇蒲阪，派窦冲、姚苌辅佐苻睿，出兵五万，讨伐慕容泓。