"聂尚书..."陈恪若有所思地重复着这个名字，脑海中浮现出那位须发皆白的老者形象。

"听说聂尚书与小陈大人相熟？"冯保试探性地问道。

陈恪点头，语气中带着真诚的敬意："聂师是前辈，多次在讲学中为下官指点迷津。"

冯保叹了口气，声音压得更低："那您肯定省得聂尚书的脾气。昨儿个他竟当着皇上的面说'修一两个宫殿有甚么要紧'这等话来。"他做了个夸张的表情，"您说这不是..."

陈恪心头一紧。

聂豹为人刚直不阿是朝野皆知，但如此直言犯上，确实出乎意料。他轻声问道："那皇上怎么..."

冯保会意，几乎是用气音回答："皇上说，'他老了，不怪他'。"

短短六个字，却让陈恪如坠冰窟。

在官场浸淫多年的他太明白这句话的分量——这等于宣判了聂豹政治生涯的终结。

皇上不直接斥责，反而表示理解老人糊涂，这是最体面却也最无情的退休通知。

两人转过一道回廊，西苑精舍的轮廓已在雾中若隐若现。

他正欲再问，忽听前方传来太监尖细的传唤声："宣苏州知府陈恪觐见！"

冯保立刻退后一步，恢复了公事公办的表情："小陈大人，请吧。记住，皇爷今儿心情不佳，正在召见胡部堂，说话多留神。"

"胡部堂？"陈恪心头微震。

这位浙直总督竟先自己一步入宫觐见，且未着官服，只一袭深蓝直裰，腰间悬着块古朴的玉佩。

冯保似有所觉，回头低语："胡部堂寅时便到了，皇爷特意召见的。"他顿了顿，"小陈大人稍候，容咱家通禀。"

陈恪颔首，目光却追随着胡宗宪消失在精舍门内的背影。

这位封疆大吏步履沉稳，肩背挺直如松，丝毫不见舟车劳顿的疲态。

精舍内飘出缕缕青烟，檀香混着丹药的气息钻入鼻腔。