那句“鼎力相助”，恐怕最终还是要落在“捐输”二字上。

他们早已得了背后靠山或同盟的暗示：对此人，面上要热情礼貌，小事可顺着，但涉及核心利益，尤其是要大把掏银子的事，务必设法拖延、阻挠，绝不能让他轻易如愿。

他陈恪再厉害，终究要讲王法，要顾及地方稳定，总不能明目张胆地强取豪夺。

整个宴席上，最轻松的恐怕就是王重光了。

他乐见陈恪与商家们保持这种表面的和谐，只要不起冲突，能将开海之事推动下去，于他而言便是百利而无一害。

小主，

他甚至主动举杯，祝愿陈恪考察顺利，早日定下口岸，为苏州带来新的气象。

宴席终了，陈恪在王重光的恭送下先行离去。

留下的七位商界巨擘，却并未立刻各回各家，而是心照不宣地聚集到了城中一处不显山露水的私人园林的书房内。

门窗紧闭，烛火摇曳。方才宴席上的笑容早已消失不见，取而代之的是一片凝重。

为首的李家家主，也是如今苏州商界的领头羊，一位年约五旬、面容清癯的老者，缓缓拨动着手中的茶盏盖碗，沉吟良久，才吐出一句：“来者不善，善者不来啊。”

旁边一位身材微胖的绸缎商接口，语气带着忧惧：“这位陈阎王的名头，可不是白叫的。当年苏家何等势大，说倒就倒了。他这次来，说是开海，我看……未必不是看上了我们这几家的钱袋子。”

另一人压低声音，虚指了一下北方的方向，道：“上面的意思很明确，让我们尽可能的拖，尤其是捐输方面。他陈恪固然圣眷正隆，手段厉害，但总不能无视各方牵扯，强行摊派吧？只要我们拧成一股绳，据理力争，他也难施拳脚。”

这话引起了多数人的附和。

他们根基深厚，与朝中、地方官员盘根错节，自信只要团结一致，足以应对任何刮地皮的行为。

然而，在这看似一致的氛围中，坐在末位的两位家主——主要经营海外稀罕物和漕运相关生意的周家和钱家，却交换了一个意味深长的眼神。

他们的实力在七家中相对靠后，平日没少受前面几家巨头的倾轧和排挤。

开海之事，对他们而言，或许正是一个打破现有格局、寻求新机遇的契机。

若能傍上陈恪这棵大树，未必不能趁势而起。

只是，眼下情势未明，陈恪的真实意图和手段尚不清楚，李家家主等人又明显摆出了对抗的姿态。

此时贸然表态，无异于引火烧身。

周家主轻轻咳嗽一声，将众人的目光吸引过来，谨慎地说道：“李公所言极是。陈部堂此行，确需谨慎应对。不过，开海毕竟是朝廷旨意，若能成事，于苏州商贸长远来看，或许也非全是坏事。我等……还需从长计议，走一步，看一步吧。”

他这话说得圆滑，既不得罪李家家主，又留下了一丝转圜的余地。

钱家主也微微颔首，表示赞同。

李家家主瞥了他二人一眼，眼中闪过一丝不易察觉的冷光，但并未多说，只是淡淡道：“周老弟说得是，从长计议。总之，眼下要紧的是，不能让他轻易开了这个口子。诸位回去后，都约束好手下人，近期行事低调些，莫要授人以柄。”

众人又商议了一番细节，这才怀着各自的心思，悄然散去。

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嘉靖三十六年，三月中，长江口。

此地举目四望，但见芦苇荡荡，水洼星罗棋布，远处几艘破旧的渔船搁浅在泥滩上，随着浑浊的潮水轻轻晃动。

零星的茅屋草棚散落在稍高的土墩上，炊烟稀落，更衬得这片天地空旷寂寥，与苏州城内的锦绣繁华恍若两个世界。

陈恪勒马立于一处稍高的堤岸之上。

他并未在苏州府那场看似宾主尽欢的接风宴上过多停留，正如他此前所言，仅仅是“打了个照面”，略作休整，便带着一干人马，匆匆踏上了实地勘察的旅程。

他目光沉静，缓缓扫过这片如今还被称为“华亭县东北鄙”、“松江府下沙地”的荒芜之地。

身后，除了按刀肃立的阿大等心腹家将，便是那几位南京守备太监衙门派来的“协理”太监，以及苏州府、华亭县派来的几名向导小吏。

众人脸上或多或少带着些不解与旅途劳顿的疲惫，唯有陈恪身侧那位须发花白、面色黝黑的老者，正指着前方水道，侃侃而谈。

此老姓顾，名寰，字伯宇，年轻时曾是纵横闽浙的海商巨头，甚至私下也干过些“通番”的勾当，后来年岁渐长，金盆洗手，隐居苏州，对东南海道、潮汐港势、乃至海外诸国风情物产了如指掌，是江南地面上数一数二的“海事通”。

陈恪费了些周折，才将他请出山。

“……伯爷请看，”顾寰的声音沙哑却洪亮，压过了风声，“此地虽眼下荒僻，然实乃天赐良港之胚！前有沙岛为屏，可抵风浪。后有吴淞江、黄浦江交汇于此，水路直通苏松腹地，漕运便捷无比。更兼地处扬子江口，南北洋流交汇，舟师北上可抵辽蓟辽、朝鲜，东出则直面倭国九州、琉球，航线顺遂，无需绕行远路，省却无数风波之险与日程耗费……”