求学之时，许孚远告诉刘宗周，做人要以“克己”为第一要义，要“存天理，遏人欲”。

万历三十二年，刘宗周至京师赴选，任行人司行人，临别之际，许孚远教导他“为学不在虚知，要归实践。”令刘宗周拜服，他对这位老师一生都十分敬服。

刘宗周受许孚远影响很大，从此“励志圣贤之学”，认为入道莫如敬，以整齐严肃人，他常常对别人说自己，“每有私意起，必痛加省克。”

而且刘宗周老先生还不像同样为理学名士，说一套做一套的的钱谦益，他是真正用实际行动践行着自己提出的“慎独”学说。

众所周知，万历皇帝昏庸腐朽，深居官中，炼丹修仙，数十年都不上朝，导致朝政黑暗，权臣当道，朋比为奸，排斥正人。

刘宗周不齿与其为伍，他为官不到一年，就以侍奉亲人为由，辞官回乡，后其外祖父，祖父相继离世，他有守制家中，前前后后，他在家待了七年之久。

在这七年间，刘宗周贫病交加，敝衾破缶，衣食不继，往往靠借贷度日，过着清贫的生活，许多达官贵人想要慕名拜访他，他都拒而不见，一心钻研学问。

直到万历四十年，因人举荐，刘宗周又回朝廷，官复原职，随即，面对大明江山的风雨飘摇，和朝堂上各派大臣的互相攻讦，他上疏，《修正学以淑人心以培养国家元气疏》，指出当时廷臣日趋争竞，党同伐异之风行，而人心日下，士习日险。他希望朝廷化偏党而归于荡平，不必以门户分邪正。

结果就因为这篇奏疏，他又被划为了东林一党，遭受贬官的待遇。

看透朝堂黑暗的刘宗周于是潜心学问。

既然做不了一个济世之名臣，也不妨做一个弘道之名儒。

于是他专注于陆王心学，完善了自己的自省和慎独学说，并严格执行，期望着能够为天地立心，为生民立命。

而且，他在给友人的书信中，也坦然说出了，如今国事凋敝，“吾党与有罪焉”，不能只怪所谓“奸党”。